Brevetto sui grassi ossidati

Ci sono molte controversie e ricerche, e spesso anche una vera e propria guerra di religione, su quali siano i grassi buoni e quali quelli cattivi. Ma ciò che i ricercatori del gruppo del professor Manfred Kopf dell'ETH hanno scoperto negli ultimi anni sugli acidi grassi e sul loro ruolo nelle malattie infiammatorie ha ribaltato alcuni dogmi: il gruppo ha scoperto che alcuni acidi grassi ossidati inibiscono l'infiammazione.

Infiammatorio - o no?

In precedenza, molti scienziati ritenevano che gli acidi grassi ossidati causassero e promuovessero l'infiammazione. Un esempio è rappresentato dalle lipoproteine a bassa densità (LDL), un veicolo di trasporto del colesterolo e degli acidi grassi di cui ogni cellula ha bisogno e che assorbe dal sangue. Quantità eccessive di LDL causano l'aterosclerosi, o "indurimento delle arterie". Si tratta di un processo infiammatorio: i macrofagi schiumosi (cellule spazzino), che hanno ingerito molte LDL e altri grassi, si depositano sulle pareti dei vasi sanguigni. Con il tempo, si forma un tappo calcificato (placca). Se le placche vengono rilasciate nel flusso sanguigno, possono rimanere bloccate nei piccoli vasi sanguigni e provocare un ictus o un infarto.

L'LDL è considerato il cosiddetto "colesterolo cattivo", in contrasto con le lipoproteine ad alta densità (HDL), il "colesterolo buono". ? particolarmente pericoloso quando gli acidi grassi contenuti nelle LDL vengono ossidati.

Le LDL ossidate sopprimono l'infiammazione

Kopf e il suo gruppo hanno quindi studiato la questione generale di come gli acidi grassi influenzino i processi infiammatori nell'organismo. I biologi erano particolarmente interessati al ruolo svolto dai lipidi ossidati.

A poco a poco, e con esperimenti sui topi, i ricercatori sono arrivati a capire il fenomeno. Quando Kopf e i suoi colleghi hanno "nutrito" i macrofagi in coltura cellulare con LDL e la sua forma ossidata, i ricercatori hanno ottenuto un risultato inaspettato: le LDL ossidate hanno soppresso la secrezione di sostanze di segnalazione pro-infiammatorie nei macrofagi, smorzando l'infiammazione.

"Questa scoperta è stata sorprendente. Era in contraddizione con la dottrina ed era difficile da pubblicare, soprattutto perché c'erano pubblicazioni che giungevano alla conclusione che gli acidi grassi ossidati promuovono l'infiammazione", ricorda Kopf.

Nuova ipotesi testata

Lui e il suo gruppo hanno quindi dovuto formulare una nuova ipotesi. "Quando gli acidi grassi vengono bruciati, si devono formare diversi prodotti di ossidazione, alcuni dei quali inibiscono l'infiammazione", riassume l'ETH.

Infatti, i ricercatori dell'ETH, in collaborazione con il gruppo del professore K?feler dell'Università di Graz, hanno scoperto che durante l'ossidazione degli acidi grassi si formano decine di tipi diversi di prodotti di ossidazione. La loro composizione dipende dal tempo di ossidazione e dall'agente ossidante.

Un effetto 50 volte più forte

Il professore di chimica dell'ETH Erick Carreira e il suo gruppo sono finalmente riusciti a ricreare in laboratorio alcuni di questi lipidi. Si tratta di due cosiddetti epossiisoprostani (EI e EC). In termini di struttura chimica, questi sono molto simili alle prostaglandine, che vengono prodotte nell'organismo attraverso l'ossidazione spontanea dell'acido arachidonico, contenuto ad esempio nei grassi animali. A differenza delle prostaglandine pro-infiammatorie E2 e A2, tuttavia, i ricercatori dell'ETH hanno scoperto che i due epossisoprostani EI ed EC sono antinfiammatori.

Carreira e i suoi collaboratori hanno anche trovato nuove vie di sintesi per modificare chimicamente l'EC. Una variante, che i ricercatori hanno chiamato ciclo-CE, si è rivelata un antinfiammatorio particolarmente potente nei test. La sua efficacia è stata 50 volte superiore a quella di un lipide endogeno noto simile all'EC. Negli esperimenti condotti sui topi, i ricercatori sono riusciti a dimostrare che l'EC e il ciclo-EC potevano alleviare le conseguenze della polmonite batterica. Hanno anche scoperto come si ottiene l'effetto antinfiammatorio nei macrofagi.

Speriamo in una continuazione

Kopf e Carreira hanno ora brevettato la sostanza cyclo-EC e il suo percorso di produzione. "Questa sostanza ha un potenziale molto elevato per essere utilizzata contro varie malattie infiammatorie, come la psoriasi, la colite intestinale o le malattie autoimmuni come la sclerosi multipla", afferma Kopf.

"Il brevetto potrebbe contribuire ad attirare l'attenzione delle aziende farmaceutiche su questa classe di principi attivi". Il ricercatore spera di riuscire a convincere un'azienda a portare avanti lo sviluppo. "Uno studio farmacocinetico è ancora in sospeso. Per questo le aziende sono riluttanti a sposare la causa", ammette. Tali studi cercano di chiarire come un ingrediente attivo si diffonde nell'organismo e quanto velocemente viene scomposto.

Per lo sviluppo di cyclo-EC, Kopf, Carreira e i loro collaboratori sono stati tra i cinque finalisti del premio pagina esternaPremio Spark 2015 dell'ETH di Zurigo.