P?lir à la lumière d'une séparation

Les préliminaires surchauffés du référendum sur l'appartenance à l'UE du mois dernier avaient atteint la qualité d'une poussée de fièvre - avec le résultat que l'on ne conna?t que trop bien : le Royaume-Uni quittera l'Union européenne. Il ne fait aucun doute que les relations commerciales entre l'UE et le Royaume-Uni sont suffisamment étroites pour que la sortie entra?ne des dommages économiques durables. Je crains néanmoins qu'après le référendum, le pays ne soit plus que l'ombre p?le de lui-même à bien des égards.

Les partenariats peuvent être difficiles, voire turbulents. Mais ils sont invariablement plus efficaces que des groupes l?ches d'individus inorganisés qui se méfient les uns des autres. C'est ce qu'avait déjà souligné ?sope dans sa fable Trois taureaux et le lion décrit avec justesse. Niccolò Machiavelli était lui aussi conscient de ce fait lorsque, dans son traité L'art de la guerrea raisonné qu'un général doit saisir toutes les occasions de diviser ses ennemis et de les monter les uns contre les autres. Jules César a agi selon le principe suivant dans la guerre contre les Gaulois Divide ut regnes - une stratégie qui a depuis lors fait ses preuves à de nombreuses reprises. La conclusion inverse "United we stand, divided we fall" est devenu le cri de ralliement des rebelles et des opprimés qui se sont dressés contre les despotes.

Néanmoins, le référendum appartient désormais à l'histoire et l'avenir est incertain. Mais ce qui est s?r, c'est que les conséquences de la sortie du Royaume-Uni seront infinitésimales par rapport à la crise profonde d'un autre partenariat qui, jusqu'à récemment, a traversé sans dommage de longues périodes de l'histoire de la Terre.

"Divided we fall" (Divisés, nous tombons)

Actuellement, le monde conna?t le blanchiment des coraux le plus long et le plus étendu de l'histoire. Les températures de surface des mers tropicales ont atteint des niveaux alarmants l'année dernière. Dans de telles conditions, les coraux perdent leurs microalgues symbiotiques (zooxanthelles), qui leur donnent leurs couleurs vives. Mais il ne s'agit pas seulement de couleurs : Les zooxanthelles fournissent également aux coraux une grande quantité de carbone organique provenant de la photosynthèse des algues. Lorsque la température de l'eau augmente, les zooxanthelles sont chassées de la structure du corail. Il ne reste plus qu'une ombre p?le de l'ancienne splendeur colorée. De telles séparations, qui sont devenues plus fréquentes et plus importantes au cours des dernières décennies, augmentent non seulement la mortalité des coraux, mais réduisent également la croissance des coraux survivants.

Les coraux ne sont pas seulement des partenariats entre les coraux et les zooxanthelles. Le squelette et les tissus des coraux contiennent de grandes populations de microalgues, de bactéries et d'archées. Ensemble, elles maintiennent le récif corallien en bonne santé : certaines bactéries régulent par exemple l'équilibre azoté en fournissant au corail environ la moitié de ses besoins en azote, tandis que d'autres décomposent les déchets.

"United we stand ?"

Les coraux peuvent se remettre d'un blanchiment récent, après une dizaine d'années environ, à condition que celui-ci ne dure pas trop longtemps et ne soit pas suivi d'un autre. Lorsque des récifs coralliens merveilleusement colorés se transforment en silhouettes fantomatiques, presque sans vie, c'est certes un spectacle choquant. Mais les coraux décolorés restent tout de même en vie, ne serait-ce que pendant un certain temps. Depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 15 000 ans, des changements de température ont effectivement eu lieu à plusieurs reprises, au cours desquels les températures à la surface de la mer ont fortement augmenté sur une période de 100 à 1 000 ans. Les récifs ont continué à se développer pendant ces périodes et si un blanchiment des coraux a eu lieu, ceux-ci se sont apparemment rapidement rétablis.

Toutefois, nous sommes aujourd'hui confrontés à une situation différente : Les mers étaient plus fra?ches à l'époque postglaciaire et le réchauffement actuel s'accompagne d'une augmentation rapide de la teneur en dioxyde de carbone dans l'atmosphère, ce qui acidifie les océans et dissout le carbonate de calcium - le matériau dont sont constitués les coraux. La pollution et les dép?ts importants de sédiments dus à l'agriculture et à l'industrie exercent également une pression supplémentaire sur les récifs coralliens. La pêche intensive décime en outre les poissons qui se nourrissent de macro-algues, ce qui entra?ne leur prolifération et l'envahissement des coraux.

Malgré toutes ces menaces, les populations de coraux et les zooxanthelles, bactéries et archées qui cohabitent avec eux sont probablement beaucoup plus adaptables qu'on ne le pensait à l'origine. En effet, les communautés partenariales pourraient être capables de se reformer de manière à pouvoir faire face aux facteurs de stress. Cela signifierait que les communautés de coraux, d'algues et de microbes peuvent s'adapter aux changements bien plus rapidement que n'importe quelle adaptation génétique. Cependant, nous en savons encore trop peu sur le fonctionnement de ce partenariat complexe pour pouvoir prédire si les coraux survivront à la tempête des influences humaines.

Ce qui relie le blanchiment et le Brexit

Les récifs coralliens et le Royaume-Uni ont de nombreux points communs. Tous deux n'occupent qu'une petite partie des océans du monde, mais sont néanmoins à la base d'une très grande diversité - diversité biologique dans le cas des récifs coralliens, diversité humaine et culturelle dans le cas du Royaume-Uni. Plus de 450 millions de personnes vivent à proximité des récifs coralliens et en profitent. Un nombre comparable de personnes vivent dans l'UE, près du Royaume-Uni, et en profitent. Lorsqu'il fait chaud, les zooxanthelles se retirent d'elles-mêmes du partenariat productif. Le Royaume-Uni semble désormais faire de même. Au fil du temps, la communauté complexe qui forme un récif corallien se rétablira probablement, tout comme le partenariat entre le Royaume-Uni et l'UE se rétablira en apprenant à gérer les nouveaux défis.

Il existe toutefois une différence essentielle entre les deux communautés : le pire auquel l'UE et le Royaume-Uni doivent probablement s'attendre est une période d'incertitude et éventuellement une récession économique. En revanche, si les récifs coralliens ne parviennent pas à survivre en tant que communautés face aux menaces environnementales, ce ne sont pas seulement les coraux qui mourront, mais aussi environ 25 % de la flore et de la faune marines mondiales qui dépendent des récifs coralliens pour leur survie.