Yeux célestes sur les plantes utiles

Depuis la route, on voit déjà les pyl?nes qui se dressent sur le site de l'entreprise de recherche en sciences agronomiques de l'ETH Zurich à Lindau-Eschikon (ZH). On ne peut s'empêcher de se demander à quoi ils servent ? Les chercheurs du Groupe des sciences des plantes cultivées de l'ETH Zurich ont percé le secret de ces tours : le vendredi 10 juin, ils ont inauguré leur installation de phénotypage au champ lors d'une petite cérémonie. La première installation de ce type au monde est ainsi mise en service.

Gr?ce à cette installation, les scientifiques pourront étudier les plantes cultivées avec précision presque tout au long de l'année. Ils veulent ainsi découvrir en quoi les différentes variétés se distinguent les unes des autres, combien de temps elles mettent à fleurir ou comment leur développement dépend de la température ou de l'humidité du sol. Les scientifiques étudient actuellement des centaines de petites parcelles de différentes variétés de blé, de soja, de ma?s, de sarrasin et de graminées fourragères.

Gr?ce à l'installation de surveillance, les chercheurs peuvent également voir si et comment les maladies fongiques se développent sur les plantes ou quelle quantité de mauvaises herbes recouvre le sol. "Cette installation aide à long terme la sélection végétale et l'agriculture de précision", résume Achim Walter, professeur de sciences des plantes cultivées à l'ETH Zurich.

Inspiré par la retransmission d'un match de football

C'est lui qui a eu l'idée de construire une telle installation de phénotypage au champ pour la recherche sur les plantes utiles. Il s'est inspiré des "Spider Cams" - des caméras flottant au-dessus des stades, qui sont également utilisées lors de l'actuel championnat d'Europe de football. Ces caméras donnent aux téléspectateurs l'impression de survoler le terrain.

L'installation est construite selon le même principe que les caméras volantes des stades de football : Quatre m?ts de 24 mètres de haut sont placés aux coins du terrain d'essai de 100 mètres sur 130. Des c?bles d'aramide doubles partent de leur sommet vers la tête mobile du capteur, qui flotte jusqu'à sept mètres au-dessus du sol. Des treuils électriques au pied des m?ts règlent la longueur des sections de c?ble entre la tête du capteur et les m?ts. La tête du capteur peut ainsi être positionnée librement n'importe où au-dessus du champ d'expérimentation - et ce, sans toucher le sol ou les plantes et avec une grande précision. La tête de capteur est équipée entre autres d'un appareil de mesure laser, de caméras multispectrales, d'une caméra infrarouge et de deux spectromètres.

Banc d'essai pour la digitalisation de l'agriculture

L'installation de phénotypage au champ est déjà utilisée à de nombreuses reprises, et les données qu'elle fournit permettent également de calibrer des images provenant de drones. Outre de nombreuses et précieuses données expérimentales, Walter espère que cette installation permettra de mieux conna?tre les limites et les possibilités d'utilisation de différents capteurs qui, à l'avenir, seront guidés dans nos champs par des tracteurs, des drones ou des smartphones.

"Dans dix ans, l'?il de l'agriculteur et du cultivateur sera assisté par une multitude de capteurs pour détecter les maladies et être informé des utilisations possibles des intrants. Gr?ce à cet équipement, nous pourrons apprendre plus t?t et plus précisément que les autres quels sont les défis à relever. Quelle forme de conseil voulons-nous ? Quelles étapes de travail pouvons-nous et voulons-nous confier à des algorithmes et à des machines, et avec quelle fiabilité ?", explique Walter.