Des barrages à la place des glaciers ?

Nos glaciers alpins sont d'importants réservoirs d'eau. Ils contribuent à équilibrer le débit des fleuves européens. Depuis 1980, les glaciers ont libéré chaque année un volume d'eau qui suffirait à remplir complètement le lac de Zurich plus d'une fois. Mais avec le réchauffement climatique, les masses de glace alpines fondront presque entièrement d'ici 2100 et l'écoulement de l'eau diminuera fortement pendant les mois d'été chauds et secs - les conséquences pour l'eau, l'énergie et l'agriculture pourraient être désastreuses.

Mais le recul des glaciers recèle peut-être aussi des opportunités. Si la glace des glaciers fond dans les prochaines décennies, ces surfaces seront libérées et pourraient être "réutilisées". Osons donc un jeu d'esprit : est-il possible de remplacer la fonction hydrologique des glaciers dans le cycle de l'eau actuel par des barrages ? Une question provocante que nous - une équipe de chercheurs de Suisse et d'Italie - avons examinée dans une nouvelle étude [1] (voir aussi le communiqué de presse du WSL [2]).

Retenir l'eau de fonte dans un modèle de glacier

Pour analyser le potentiel de nouveaux barrages, nous avons utilisé un modèle de glacier décrivant l'évolution de l'ensemble des quelque 4000 glaciers des Alpes et leur débit futur jusqu'à la fin du 21e siècle, et nous avons placé virtuellement des barrages à l'extrémité actuelle de chaque glacier. Nos calculs montrent qu'environ un kilomètre cube d'eau de glacier - ou un billion de litres - peut ainsi être redistribué en une année. Il est ainsi possible de compenser environ deux tiers de la baisse de débit attendue en été. Concrètement, cela signifie qu'il serait possible à l'avenir de stocker les quantités d'écoulement encore considérables au début de l'été dans de nouveaux lacs de retenue, afin de les libérer au milieu de l'été, à une période où l'écoulement naturel des glaciers est moins important. En fait, une douzaine de nouveaux grands barrages répartis dans les Alpes aux extrémités actuelles des glaciers suffiraient à remplir cet objectif.

La face cachée du jeu de l'imagination

Nous sommes bien s?r conscients que les grands barrages nouvellement construits sur des langues glaciaires posent de nombreux problèmes économiques et écologiques. Il suffit de penser à la difficile répartition de l'eau entre les différentes régions. Les résultats montrent en outre clairement que les glaciers remplacés par des barrages n'atténuent qu'une partie des conséquences négatives du changement climatique en ce qui concerne la disponibilité de l'eau. Il est illusoire de penser pouvoir "corriger" complètement les effets du changement climatique par des moyens techniques.

Notre étude montre néanmoins que le recul des glaciers ouvre de nouvelles possibilités pour la gestion du ch?teau d'eau de l'Europe. Il faudrait toutefois des accords précis entre tous les acteurs qui souhaitent utiliser la précieuse eau des Alpes à des fins très diverses.