L'homme qui construit des animaux robotiques

"Anymal" semble un peu réticent : le dernier-né de la forge des bricoleurs de l'Institut de robotique et de systèmes intelligents de l'ETH se déplace comme un animal. Le professeur assistant Marco Hutter, ?gé de 30 ans, vient de pousser violemment sur le c?té le chien robot qui trottine, ce qui provoque un léger écart de la machine qui retrouve aussit?t son équilibre.

Comme Anymal, Marco Hutter semble solidement ancré dans la vie. On a l'impression qu'il est exactement là où il veut être : dans un institut de recherche de renommée mondiale, à un poste à responsabilité. Ce qu'il est en train de démontrer avec Anymal ressemble presque à une danse entre l'homme et la machine. C'est précisément là que réside l'innovation : les robots marcheurs que Hutter et son équipe développent dans le laboratoire des systèmes robotiques ont des articulations qui réagissent de manière aussi dynamique que leur équivalent humain ou animal. Anymal peut monter des escaliers, sauter et amortir les sauts en douceur.

Inspection industrielle et opérations de sauvetage

"Nous voulons un robot capable de franchir des obstacles, de se déplacer rapidement, tout en étant économe en énergie et robuste", souligne Hutter, qui dirige une équipe de recherche de 12 personnes. La plupart de ces critères étaient déjà remplis page externeStarlETH,Le robot de course Animaly est la star des robots de course. Mais Anymal est beaucoup plus robuste et donc adapté à une utilisation sur des terrains difficiles et dans des climats inhospitaliers. Avec un poids total de seulement 30 kilos, Anymal est facile à manipuler par une personne seule malgré sa taille imposante. Gr?ce à ses capteurs intégrés, Anymal peut mesurer en permanence son environnement et ainsi planifier et mettre en ?uvre son intervention de manière totalement autonome.

Selon la conviction de Hutter, les robots marcheurs pourraient déjà être utilisés dans différents domaines d'ici quelques années. Concrètement, par exemple dans des installations industrielles, pour la recherche et le sauvetage en terrain alpin ainsi que dans l'exploitation minière - par exemple pour les inspections de mines. "Les robots doivent aller là où c'est dangereux pour les hommes ou là où les conditions de travail sont très désagréables", explique l'ingénieur en mécanique titulaire d'un doctorat.

Des subventions bienvenues

Anymals doit notamment son existence au programme d'encouragement "Society in Science". En 2014, Hutter a obtenu l'une de ces bourses très convoitées, mises au concours au niveau international. Jusqu'en 2019, il recevra 100 000 francs par an pour faire avancer ses recherches. "Cette bourse a été pour moi une chance unique de développer quelque chose que l'on ne peut pas faire avec des moyens normaux", explique le chercheur de Suisse orientale. Il libère ainsi beaucoup d'enthousiasme - par exemple pour participer à l'Argos Challenge, un concours international organisé par l'entreprise énergétique Total pour développer des robots autonomes destinés à l'inspection des installations pétrolières et gazières offshore. Le groupe de recherche de Hutter a justement testé la praticabilité d'Anymal dans le cadre de l'Argos-Challenge en France.

"Le matin, à 6 heures, tout le monde était à chaque fois sur le tapis", explique Hutter. "Et après le retour au logement, nous avons toujours travaillé jusqu'à 2 heures du matin". Celui qui travaille volontairement autant doit sans doute vivre un rêve de gar?on, la variante plus exigeante de la construction de Lego. Est-ce le cas de Marco Hutter ? Tout petit déjà, il aimait assembler des choses, scier, charpenter et creuser, comme le montrent des photos d'enfance dans une publication du Fonds national.

Travailler dans la meilleure haute école

"J'ai su très t?t que je voulais aller à l'ETH", souligne-t-il. Au gymnase, il se passionnait pour les sciences naturelles et l'informatique. Finalement, son choix s'est porté sur le génie mécanique, "parce que c'est un domaine très vaste". Au cours de ses études, il s'est notamment intéressé à l'aéronautique et à l'aérospatiale ainsi qu'à la technique de régulation, puis à la microrobotique. Il n'est venu à la robotique de course que lors de son travail de master.

Depuis octobre 2015, il est professeur assistant en robotique. Il accorde une grande importance à l'encadrement des étudiants, que ce soit par le biais de travaux d'étudiants ou du système de tutorat de l'ETH, dans le cadre duquel chaque étudiant a un professeur comme tuteur personnel et se rencontre plusieurs fois par semestre pour des entretiens. Mais en tant que chef de groupe, il porte également une grande responsabilité pour son équipe de recherche.

"Je dois veiller à ce que notre laboratoire fournisse un travail exceptionnel, attire de bons chercheurs et que je puisse les payer en conséquence. Je dois identifier les tendances pour que nous ayons du succès dans le monde entier." Ce n'est pas une grosse charge ? Marco Hutter secoue la tête. "C'est un plaisir. Nous formons une équipe parfaitement rodée avec de grands chercheurs". Pour lui, il est donc clair qu'il veut encore travailler à l'ETH dans dix ans. "Dans le domaine de la robotique, l'ETH est l'une des meilleures écoles du monde, si ce n'est la meilleure".

Des robots comme arbitres de football

Existe-t-il un super-robot que Hutter aimerait développer ? Il secoue la tête : "Chaque robot doit servir un but précis. Bien s?r, Hutter sait quelles craintes ses machines peuvent susciter, comme la perte d'emploi ou l'utilisation de robots à des fins guerrières. Sa réponse ne se fait pas attendre : "Toute machine peut être utilisée à des fins guerrières", souligne-t-il. Il est important de créer un cadre légal pour prévenir les abus. Parallèlement, la société doit aussi être correctement préparée à l'utilisation accrue des robots "Les nouvelles technologies ont toujours détruit des places de travail - mais en ont en même temps toujours créé de nouvelles et facilité la vie des gens".

On peut se demander si quelqu'un qui, comme Hutter, peut s'adonner à son instinct de jeu dans son travail quotidien, a encore une vie en dehors du laboratoire. "Bien s?r", répond Hutter en riant de son rire malicieux. Il n'en dit pas plus. Il est réservé lorsqu'il s'agit de parler de sa personne, il donne l'impression d'être quelqu'un qui n'aime pas qu'on lui montre les cartes. Alors la question concrète : a-t-il un hobby ? "Football", répond-il comme s'il s'agissait d'un pistolet.

Depuis l'?ge de cinq ans, il court après le cuir rond, actuellement il joue au FC Flawil. Le gazon vert est d'ailleurs l'un des terrains où les hommes et les femmes pourraient un jour faire la démonstration d'une coexistence pacifique : Les uns comme joueurs, les autres comme arbitres. Les hommes font ce qui est amusant, les machines peuvent se charger du travail pénible. Car c'est bien là l'objectif des robots : faire le sale boulot.