Sulla noce di cocco di mare e gli habitat in via di estinzione
L'arcipelago delle Seychelles, nell'Oceano Indiano occidentale, ospita il Coco de Mer, una palma leggendaria che produce i semi più grandi del mondo. Questi sono stati molto apprezzati per secoli e ancora oggi sono popolari souvenir turistici. Ma può il Coco de Mer prosperare di fronte alle avversità?
Gli habitat naturali incontaminati per piante e animali stanno diventando sempre più rari sul pianeta Terra. Ovunque gli uomini si insedino, cacciano e raccolgono e modellano l'ambiente per adattarlo alle loro esigenze, causando un'enorme pressione su flora e fauna. I casi in cui l'uomo è totalmente assente illustrano al meglio la forza di questa influenza. Il disastro di Chernobyl del 1986 ha devastato la vita di molti, ma è stato sorprendentemente un enorme salvataggio per la fauna locale [1]: quando gli effetti dell'esplosione hanno espulso forzatamente 100.000 esseri umani, la natura ha prontamente riempito il vuoto, anche se a un prezzo molto alto [2]. La fauna selvatica deve fare i conti con l'esposizione a lungo termine alle radiazioni, ma le popolazioni di linci, alci e lupi sono comunque aumentate nella zona.
In tutto il mondo prevalgono tendenze opposte. L'uomo si è impadronito anche di habitat isolani remoti e un tempo incontaminati. L'arcipelago delle Seychelles è uno di questi. In questo paradisiaco gruppo di isole, specie vegetali e animali uniche si sono evolute in isolamento per circa 70 milioni di anni in assenza dell'uomo. La prima di queste, endemica delle isole di Praslin e Curieuse, è il Coco de Mer, una pianta eccezionale e sorprendente.
Famoso per i suoi semi sensazionali
Questa gigantesca palma cresce fino a 30 m di altezza, produce fiori enormi, foglie larghe fino a 10 m e lunghe 20 m e i frutti e i semi più grandi del mondo vegetale! Ma per quanto possa sembrare straordinario, molte cose di questa specie possono sembrare familiari.
Sapete tutti come vanno le cose nelle famiglie. La madre fa del suo meglio per i figli. Li nutre, fornisce loro tutto il cibo e il riparo di cui hanno bisogno, ma alla fine lasciano la casa per cavarsela da soli. ? esattamente la stessa cosa per il Coco de Mer. Gli enormi frutti, che pesano fino a 20 kg, crescono e si sviluppano sull'albero per sette anni. Quando maturano, i semi vengono rilasciati per essere dispersi dalla madre. Eppure, non si allontanano molto da casa.
Una famiglia affiatata
Il Coco de Mer cresce in gruppi in cui i vicini sono tutti strettamente imparentati [3]. Ciò significa che il compagno più probabile per una femmina potrebbe essere un membro della famiglia. Occasionalmente un maschio lontano potrebbe contribuire con il suo polline al gruppo familiare, introducendo una piccola novità genetica (non troppo dissimile dalla famiglia reale britannica). Ma nel caso del Coco de Mer, un gruppo familiare affiatato non è necessariamente una cosa negativa.
Le popolazioni naturalmente "strutturate" e i frutti particolari del Coco de Mer sono caratteristiche ecologiche notevoli che si sono evolute nel corso di milioni di anni nelle condizioni stabili di Praslin e Curieuse. Poiché i terreni sono naturalmente molto poveri di sostanze nutritive, la specie ha sviluppato un modo per farvi fronte. Le giovani piantine riescono a sopravvivere nei primi anni di vita utilizzando l'enorme riserva di energia fornita dalla madre all'interno dei semi giganti. I semi che rimangono in casa sfruttano anche le sostanze nutritive e l'acqua piovana che filtra lungo i tronchi delle palme madri che li sovrastano [4]. Certo, la consanguineità è elevata in queste popolazioni, ma i benefici dell'attenzione della madre sembrano superare i potenziali costi negativi della consanguineità [5].
Regno a rischio
La natura assume un numero infinito di forme uniche. I semi di Coco de Mer, dalla forma splendida, sono stati a lungo utilizzati per realizzare ciotole e ornamenti decorativi e hanno un prezzo elevato come souvenir turistico; pochissimi sono quelli che crescono fino a diventare palme adulte. Così, mentre l'albero madre investe tutte le sue energie nella sua preziosa prole, la maggior parte di questi non ha nemmeno la possibilità di vivere. Insieme all'insaziabile domanda turistica di semi come souvenir, la foresta sta diventando sempre più frammentata ed erosa, e gli effetti devastanti di gravi incendi storici sono ancora visibili. La regina delle palme sta affrontando vere e proprie minacce esistenziali; il suo regno è a rischio?
Garantire un futuro alla flora e alla fauna
L'esplosione di Chernobyl ha offerto alla fauna selvatica un'opportunità eccezionale per recuperare il territorio. Alle Seychelles, e in gran parte del resto del mondo, l'uomo continuerà a vivere a stretto contatto con la vita animale e vegetale selvatica, e noi dobbiamo fare più attenzione. L'UNESCO ha dichiarato le isole delle Seychelles patrimonio dell'umanità e il commercio dei semi di Coco de Mer è ora strettamente controllato.
L'uomo ha già danneggiato molti habitat naturali; comprendendo meglio le strategie di vita delle specie vegetali e animali - come competono efficacemente per le risorse e si riproducono - possiamo ridurre al minimo il nostro impatto futuro. Forse allora le popolazioni selvatiche saranno in grado di adattarsi alle mutate condizioni e di prosperare in futuro.
Ulteriori informazioni
[1] Articolo di giornale in pagina esternaIl Guardiano
[2] Video clip: pagina esternaGli animali di Chernobyl | The New York Times - YouTube
[3] Articolo di giornale: Morgan EJ, M??tt?nen K, Kaiser-Bunbury CN, Buser A, Fleischer-Dogley F, Kettle CJ. 2016. Sviluppo di 12 loci microsatelliti polimorfici per la palma delle Seychelles, in pericolo di estinzione. Lodoicea maldivica (Arecaceae). Applicazioni in scienze vegetali4:1500119.
[4] Articolo di giornale, Edwards et al.2015: pagina esternaqui
[5] Articolo di giornale: Morgan et al.(presentato)
