Sur le cocotier de mer et les habitats en voie de disparition
L'archipel des Seychelles, dans l'ouest de l'océan Indien, abrite le Coco de Mer, un palmier légendaire qui produit les plus grosses graines du monde. Celles-ci ont été très prisées pendant des siècles et sont toujours des souvenirs touristiques populaires aujourd'hui. Mais le Coco de Mer peut-il s'épanouir face à l'adversité ?
Les habitats naturels non touchés pour les plantes et les animaux se font de plus en plus rares sur la planète Terre. Partout où les hommes s'installent, ils chassent, récoltent et fa?onnent l'environnement pour répondre à leurs besoins - ce qui provoque une énorme pression sur la flore et la faune. Les cas où l'homme est totalement absent illustrent au mieux la force de cette influence. La catastrophe de Tchernobyl de 1986 a dévasté la vie de beaucoup de gens, mais a été, de manière étonnante, une grande source de vie pour la faune locale [1] : lorsque les effets de l'explosion ont expulsé de manière forcée 100 000 personnes, la nature a comblé le vide, mais à un prix très élevé [2]. La faune sauvage doit faire face à une exposition à long terme aux radiations, mais, malgré tout, les populations de lynx, de wapitis et de loups ont explosé dans la région.
Partout dans le monde, des tendances opposées prévalent. L'homme s'est emparé d'habitats insulaires même éloignés et autrefois préservés. L'archipel des Seychelles est l'un d'entre eux. Sur ce groupe d'?les paradisiaques, des espèces végétales et animales uniques ont évolué de manière isolée pendant jusqu'à 70 millions d'années en l'absence d'êtres humains. En premier lieu, et endémiquement aux ?les de Praslin et Curieuse, se trouve le Coco de Mer, une plante exceptionnelle et étonnante.
Célèbre pour ses graines sensationnelles
Ce palmier géant pousse jusqu'à 30 m de haut, produit des fleurs énormes, des feuilles jusqu'à 10 m de large et 20 m de long, et les plus gros fruits et graines du monde végétal ! Mais aussi extraordinaire que cela puisse para?tre, de nombreuses choses concernant cette espèce peuvent sembler familières.
Vous savez tous ce qu'il en est des familles. La mère fait de son mieux pour ses enfants. Elle les nourrit, leur fournit autant de nourriture et d'abri qu'ils en ont besoin et, finalement, ils quittent la maison pour s'occuper d'eux-mêmes. C'est exactement la même chose avec le coco de mer. Les fruits énormes, qui pèsent jusqu'à 20 kg, poussent et se développent sur l'arbre pendant sept ans. Lorsqu'ils arrivent enfin à maturité, les graines sont libérées pour être dispersées par la mère. Et pourtant, ils ne s'éloignent pas de la maison.
Une famille serrée
Le coco de mer pousse en groupes où les voisins sont tous étroitement liés [3]. Cela signifie que le partenaire le plus probable pour un arbre femelle pourrait bien être un membre de la famille proche. Occasionnellement, un m?le éloigné pourrait apporter son pollen au groupe familial, introduisant une petite nouveauté génétique (pas trop dissimilaire à la famille royale britannique). Mais dans le cas du Coco de Mer, un groupe familial très soudé n'est pas forcément une mauvaise chose.
Les populations naturellement "structurées" et les fruits particuliers du Coco de Mer sont des caractéristiques écologiques remarquables qui ont évolué pendant des millions d'années dans les conditions stables de Praslin et Curieuse. Comme les sols y sont naturellement très pauvres en nutriments, l'espèce a développé un moyen de s'en accommoder. Les jeunes plantules sont capables de survivre à leurs premières années gr?ce à l'énorme réserve d'énergie fournie par la mère à l'intérieur des graines géantes. Les graines sédentaires profitent également des nutriments et de l'eau de pluie qui filtrent les troncs des palmes maternelles situées juste au-dessus d'elles [4]. Oui, l'inbreeding est élevé dans ces populations, mais les avantages de l'attention d'une mère semblent l'emporter sur les co?ts négatifs potentiels de l'inbreeding [5].
Realm at risk
La nature prend un nombre infini de formes uniques. Les graines de Coco de Mer aux formes magnifiques ont longtemps été utilisées pour fabriquer des bols et des ornements décoratifs, et elles valent un prix élevé en tant que souvenirs touristiques ; il n'en reste que très peu pour se transformer en palmiers adultes. Ainsi, alors que l'arbre-mère investit toute son énergie dans sa progéniture primée, la plupart d'entre eux n'ont même pas une chance de vivre. Couplée à l'insatiable demande des touristes pour des graines comme souvenirs, la forêt est de plus en plus fragmentée et érodée, et les effets dévastateurs de graves incendies historiques sont encore visibles. La reine des palmiers est confrontée à des menaces existentielles réelles ; son royaume est-il en danger ?
Sécuriser l'avenir de la flore et de la faune
L'explosion de Tchernobyl a donné à la vie sauvage une occasion exceptionnelle de se réapproprier le pays. Aux Seychelles, et dans la plupart du reste du monde, les gens continueront à vivre en contact étroit avec la vie végétale et animale sauvage ; et nous devons marcher plus attentivement. L'UNESCO a déclaré les ?les des Seychelles site du patrimoine mondial, et le commerce des graines de Coco de Mer est désormais strictement contr?lé.
Les humains ont déjà causé des dommages à de nombreux habitats naturels ; en comprenant mieux les stratégies de vie des espèces végétales et animales - comment elles se concurrencent efficacement pour les ressources, et comment elles se reproduisent - nous pouvons minimiser notre impact futur. Peut-être alors les populations sauvages seront-elles en mesure de s'adapter aux conditions changeantes, et de prospérer à l'avenir.
Plus d'informations
[1] Newspaper article in page externeThe Guardian
[2] Clip vidéo : page externeLes animaux de Tchernobyl | The New York Times - YouTube
[3] Journal article : Morgan EJ, M??tt?nen K, Kaiser-Bunbury CN, Buser A, Fleischer-Dogley F, Kettle CJ. 2016. développement de 12 loci microsatellites polymorphes pour le palmier en voie de disparition des Seychelles. Lodoicea maldivica (Arecaceae). Applications en sciences végétales4 :1500119.
[4] Article de journal, Edwards et al.2015 : page externehere
[5] Journal article : Morgan et al.(soumis)
