Supporto per i ricercatori nel campo della diagnostica
Le proteine sono indicatori importanti nella diagnosi delle malattie. Un giovane ricercatore dell'ETH ha sviluppato un metodo con cui è possibile analizzare in parallelo piccole quantità di sangue per verificare la presenza di diverse proteine. Per il suo lavoro ha ricevuto una borsa di studio per pionieri dall'ETH di Zurigo. Insieme a un altro studente, vuole portare il test sul mercato.
Il dispositivo miracoloso è una semplice scatola di circa 18 centimetri quadrati di superficie e pochi centimetri di altezza. Al centro si trovano piccole membrane quadrate con 25 campi di analisi, detti spot. "Per determinare le proteine, gli anticorpi che legano una proteina specifica vengono applicati ai singoli spot", spiega Marco Habegger. ? possibile analizzare 25 campioni diversi su una sola membrana. Il fluido biologico da analizzare - ad esempio il sangue - entra attraverso minuscole aperture sulla superficie della scatola. Nella scatola si possono impilare fino a dieci membrane una sull'altra, consentendo di analizzare i campioni per un massimo di dieci proteine diverse.
Ed è proprio qui che risiede l'innovazione del giovane ricercatore: "Combiniamo due diversi metodi di misurazione in un unico sistema", afferma Habegger. Questo spiega anche il nome del nuovo dispositivo di analisi: FoRe (Forward / Reverse) Microarray. Microarray è l'acronimo di un sistema di analisi che consente di analizzare in parallelo diverse sostanze in una piccola quantità di materiale biologico. "Forward" significa che diverse sostanze vengono rilevate su un unico chip, "reverse" significa che diversi campioni vengono analizzati su un unico chip. Naturalmente, i dati raccolti devono essere analizzati. Questo viene fatto da un lettore esterno che può essere montato con le membrane.
Competitivo anche nel prezzo
"Sono affascinato dall'interfaccia tra tecnologia, biologia e medicina, per questo ho deciso di studiare ingegneria biomedica", dice Habegger. Il 25enne ha lavorato al nuovo metodo di test per circa un anno e mezzo e se ne è occupato anche nella sua tesi di laurea magistrale. Per realizzare il tutto, ha cercato un Borsa di studio per pionieri ha candidato, ha fondato un'azienda e ha portato a bordo il suo compagno di studi Marco Schmidt.
I due omonimi vogliono utilizzare i fondi della Pioneer Fellowship per sviluppare ulteriormente il microarray FoRe. "Quello che abbiamo in mano ora è solo l'ultima versione per il momento", dice Habegger. "Tra le altre cose, l'obiettivo è ottimizzare la portata delle membrane, le guarnizioni e il materiale della membrana. Il test dovrebbe essere pronto per il mercato entro la metà del 2017 - e a un prezzo competitivo: "Il nostro test non costerà più dei sistemi attualmente in uso", spiega Habegger.
Un imprenditore con un cuore da ricercatore
I due ricercatori sono ottimisti sul fatto che riusciranno a rispettare il loro programma e ad avere successo sul mercato. Questo perché il nuovo test offre vantaggi economici ed etici sia per la ricerca che per le applicazioni pratiche. La ricerca fondamentale utilizza principalmente i topi come animali da laboratorio per i test sulle proteine. Il problema è che i topi hanno un volume di sangue ridotto e gli scienziati possono prelevare solo una piccola quantità di sangue alla volta. Nel microarray FoRe è sufficiente un campione da 1 a 20 microlitri. "In questo modo è possibile prelevare piccole quantità di sangue da un animale a intervalli regolari e analizzarlo per diverse proteine. In questo modo è possibile ridurre al minimo il numero di animali da analizzare", spiega Habegger.
Tuttavia, egli vede anche un grande potenziale per l'uso dei microarray FoRe in neonatologia: quando i bambini vengono esaminati, deve essere prelevato il minor quantitativo possibile di sangue. Con il nuovo test, sarebbe sufficiente una piccola goccia. "? necessario un ulteriore lavoro di sviluppo prima che il test sia pronto per queste applicazioni pratiche", sottolinea Habegger. "Ma un giorno questo test potrebbe essere eseguito in modo rapido e semplice negli ospedali". Se la svolta commerciale sarà raggiunta, Habegger vorrebbe lavorare come imprenditore. Tuttavia, il suo cuore continuerà a battere per la ricerca: "Ciò che mi spinge è l'opportunità di creare qualcosa di nuovo e di svilupparmi ulteriormente allo stesso tempo. Voglio assolutamente rimanere vicino alla scienza".