De grandes légumineuses (partie 1) : Pas le haricot, mon cul
L'ONU a choisi 2016 comme Année internationale des légumineuses. Mais pourquoi ces fruits méritent-ils un tel honneur ? Les pois, haricots, lentilles et autres ont le potentiel d'intensifier l'agriculture mondiale tout en la préservant. Ils méritent donc clairement que nous nous intéressions davantage à eux.
Les légumineuses sont les fruits des plantes de la famille botanique des fabacées, également appelées légumineuses. Elles constituent la troisième plus grande famille de plantes au monde - après les orchidées et les composées - et sont énormément diversifiées : certaines de leurs espèces sont magnifiques et délicates, comme les mimosas. D'autres sont des protagonistes importants de notre économie rurale, comme le soja, le pois, la lentille et justement les divers haricots. Pourtant, nous nous intéressons peu à elles - trop peu du point de vue de la FAO, qui a donc proclamé 2016 "Année des légumineuses". [1] La véritable force des légumineuses n'est pas facile à saisir pour nous. Ce n'est pas leur rendement, leur beauté ou leur puissance qui les définissent, mais leurs valeurs intrinsèques cachées. Les légumineuses ne sont pas les Kennedy, les Windsor ou les Kardashian de la scène végétale, mais plut?t les Gandhi. Elles devraient nous intéresser parce qu'elles nous promettent une agriculture plus durable avec une intensification douce.
Le secret du succès des légumineuses
Presque tous les membres des fabacées peuvent former une symbiose avec des bactéries, ce qui les libère de l'approvisionnement normal et pénible en azote. Cela ressemble à de l'ascétisme, mais permet une grande liberté. L'azote est un nutriment essentiel pour les plantes qui, dans notre agriculture "industrialisée", est généralement ajouté en excès au sol sous forme de nitrate d'ammonium ou de composés minéraux similaires, ce qui entra?ne des problèmes environnementaux, alors qu'il est absent des sols de l'agriculture tropicale. L'azote n'est que l'un des douze éléments minéraux nécessaires à la croissance des plantes, mais c'est le plus important pour la plupart d'entre elles, celui dont elles ont besoin en plus grande quantité.
Partenariat avec des bactéries fixatrices d'azote
Gr?ce à la symbiose avec des bactéries, surtout du genre Rhizobium, les légumineuses parviennent à s'approprier une autre source d'azote : L'azote moléculaire (N2), qui est présent en quantités astronomiques dans l'air, mais qui n'est pas utilisable par les plantes normales. Les bactéries peuvent produire du N2 en ammonium à l'aide d'enzymes spéciales. Pour ce faire, ils s'intègrent aux cellules racinaires des plantes et y forment de petits "nodules" - des nodules de quelques millimètres de diamètre qui dépassent par milliers des racines comme les extrémités d'un bois fragile surdimensionné. Les nodosités entrent ainsi en contact avec l'air des pores du sol pour produire de l'azote.2 absorber. Après la transformation, l'ammonium désormais utilisable entre dans le métabolisme des plantes. Comme il s'agit d'une symbiose, c'est-à-dire d'une collaboration entre partenaires, les bactéries re?oivent aussi un salaire décent pour cela : pour chaque gramme d'azote, la plante leur fournit environ dix fois plus de carbone, qu'elle détourne de sa photosynthèse.
Distributeur de protéines et champion de la survie
Les membres de la famille des fabacées utilisent ce partenariat lucratif à des fins diverses. Certaines sont devenues des "artistes de la faim" qui, dans l'ensemble, n'ont besoin d'extraire que peu de matière du sol - on trouve donc dans cette famille des espèces comme l'arbre Palo Verde dans les déserts des ?tats-Unis, qui prospère avec peu d'eau dans les sols sablonneux où seuls les cactus peuvent normalement survivre. D'autres espèces se sont spécialisées dans la transmission à leur descendance d'un maximum de substances de stockage sous forme de protéines. Les protéines sont composées d'acides aminés, qui ont à leur tour une forte teneur en azote. Les légumineuses qui suivent cette stratégie ont été domestiquées par l'homme très t?t dans l'histoire en raison de leurs graines riches en protéines. C'est pourquoi il existe de nombreuses espèces et variétés de haricots, comme le haricot mungo ou le haricot adzuki, en particulier dans l'Inde et la Chine actuelles.
Pourquoi les haricots devraient nous passionner
Ce sont ces légumineuses annuelles à graines (appelées 'pulses' en anglais) que la FAO souhaite mettre un peu plus en avant dans le monde en 2016. Leurs graines, qui se développent à plusieurs successivement dans les gousses qui portent leur nom, ont tout ce qu'il faut pour permettre une alimentation équilibrée, même sans consommation de viande, gr?ce à leur richesse en protéines. Leur culture peut généralement se faire sans apport d'azote minéral et est donc en soi associée à moins d'effets secondaires nocifs. Les rotations de cultures profitent fortement de l'utilisation de légumineuses tous les deux ans : étant donné qu'après la récolte, une structure racinaire riche en azote reste dans le sol sous forme d'humus et que le 'dép?t de base' d'azote du sol n'est que peu sollicité, la culture suivante profite encore de la collaboration antérieure entre la fève et la bactérie.
Plus de légumineuses pour le monde !
Ce sont autant de bonnes raisons de souhaiter une culture plus importante de légumineuses dans presque toutes les régions du monde. Il ne faut pas seulement s'intéresser au haricot, mais aussi à ses cousins, le pois, le soja, le lupin, la lentille, l'arachide, le trèfle et tous les autres (le soja est d'ailleurs le thème du livre "Le soja"). deuxième partie de cette mini-série). Si, en tant que consommateurs, nous augmentions la demande pour ces produits, le monde serait un peu plus Gandhi et un peu moins Kardashian.
Informations complémentaires
[1]Le site page externeannée internationale des légumineuses