Tous les gros ne sont pas égaux

Lorsque le volume des cellules adipeuses augmente de manière significative, elles finissent par ne plus pouvoir stocker les acides gras et les libèrent dans la circulation sanguine. Si le taux d'acides gras dans le sang est élevé en permanence, le foie et les muscles s'engraissent. Plus encore : l'insuline, qui régule en fait la libération des acides gras dans le sang, devient inefficace. Il en résulte une résistance à l'insuline et, finalement, une maladie métabolique, le diabète de type 2.

En revanche, le risque de diabète de type 2 est faible chez les personnes minces et chez les personnes en surpoids qui ont de petites cellules adipeuses. Cela pourrait s'expliquer par le fait que leurs cellules adipeuses sont capables de stocker les acides gras et de ne les libérer que de manière contr?lée et en cas de besoin. Par exemple, lorsque l'on s'affame, des acides gras sont libérés, que le foie absorbe et transforme finalement en énergie. Certains médicaments contre le diabète stimulent donc la formation de nouvelles cellules graisseuses. Les patients restent certes en surpoids, mais sont en meilleure santé. Mais ces préparations peuvent avoir des effets secondaires graves à long terme. C'est pourquoi les chercheurs en diabétologie du monde entier sont à la recherche de nouvelles substances.

De nouveaux facteurs identifiés

Christian Wolfrum et son équipe recherchent des facteurs qui stimulent la formation des cellules adipeuses. Jusqu'à présent, on a toujours supposé que les cellules adipeuses sécrétaient des substances qui empêchaient les cellules précurseurs de se transformer en cellules adipeuses. "C'est physiologiquement logique : si vous avez déjà beaucoup de graisse, vous ne voulez pas en avoir davantage", résume Wolfrum. Mais c'est plus compliqué, comme le montre une nouvelle étude de son groupe. Une analyse détaillée a montré qu'il existe effectivement des substances sécrétées qui ont un effet inhibiteur. Leur effet est globalement dominant. Mais les chercheurs de l'ETH ont également trouvé des fractions qui stimulent la formation de nouvelles cellules adipeuses. Et c'est précisément ces dernières qui intéressent Wolfrum.

"Nous ne savons pas encore comment les facteurs agissent sur le métabolisme, car beaucoup sont totalement inconnus", explique Wolfrum. Mais il existe des corrélations claires avec la sensibilité à l'insuline dans certaines données provenant de cellules adipeuses humaines. "Nous devons suivre cela et découvrir le r?le physiologique de ces facteurs", explique Wolfrum. Il garde toujours à l'esprit sa problématique : quels sont les facteurs qui contr?lent la formation de nouvelles cellules adipeuses et comment celle-ci peut-elle être modulée pour lutter contre le diabète ?

Un tel modulateur est l'acide biliaire THBA. Sa liaison selon le principe clé-serrure au récepteur RORγ entra?ne finalement la chute d'un blocage et la mise en route de la formation de nouvelles cellules graisseuses. Ce mécanisme était connu depuis longtemps. Wolfrum et son équipe sont parvenus à identifier l'acide biliaire THBA comme modulateur. "Il y a aussi eu de la chance", admet Wolfrum. "Nous venions de la recherche fondamentale, mais cela a définitivement valu la peine de poursuivre nos recherches", et comme cela a valu la peine. La découverte de l'acide biliaire THBA comme modulateur de la formation des cellules adipeuses a même conduit à la création du spin-off page externeGlycemicon qui, après trois ans seulement, s'est hissée à la 9e place du Top 100 Startup Award 2015. Les premiers tests précliniques ont également été réalisés et les tests cliniques sont prévus pour l'année prochaine.

Toute amélioration est payante

Même si cette histoire de réussite est une raison de se réjouir, Christian Wolfrum ne se fait pas d'illusions : "On ne peut pas guérir le diabète, mais nous pouvons éventuellement retarder l'évolution de la maladie gr?ce aux acides biliaires THBA". Si les patients ne doivent ainsi passer que dix ans plus tard à des médicaments plus durs, qui ont plus d'effets secondaires, c'est déjà un grand pas en avant. "Toute amélioration dans le diabète est fantastique", souligne Wolfrum. Cela vaut la peine de penser à long terme pour cette maladie métabolique.

Actuellement, le spin-off analyse également les aliments dans lesquels les acides biliaires sont naturellement présents. Les premiers résultats indiquent qu'on le trouve surtout dans les produits carnés comme le foie ou les reins. Mais Wolfrum ne donne pas de conseils sur le comportement alimentaire. "Celui qui mange de manière variée ne peut en fait pas se tromper", dit-il. "Wolfrum a toutefois une opinion claire sur le meilleur moyen de lutter contre le diabète : la perte de poids l'emporte sur tous les médicaments. Des études scientifiques le prouvent. "Plus d'exercice, moins de nourriture - première loi de la thermodynamique", résume le scientifique. Si seulement c'était aussi simple dans la pratique.