Récolte de pommes de terre réduite de moitié

Le thème du gaspillage alimentaire (en fran?ais moderne "food waste") est actuellement sur toutes les lèvres. Ainsi, selon des enquêtes scientifiques, 300 kilogrammes de nourriture irréprochable par habitant et par an finiraient à la poubelle en Suisse. Ce chiffre englobe toutefois l'ensemble du panier de la ménagère, du yogourt au pain vieux de deux jours en passant par le reste buvable d'un vin.

Des scientifiques de l'institut de recherches Agroscope et de l'ETH Zurich ont sélectionné un produit de ce panier qui est jeté de manière disproportionnée : la pomme de terre.

A ce sujet, Christian Willersinn, professeur doctorant à l'EPFZ et membre du groupe de Michael Siegrist, professeur en comportement du consommateur, et ses collègues d'Agroscope, viennent de présenter une nouvelle étude qui détaille les pertes de ce produit alimentaire de base, et ce tout au long de la cha?ne de création de valeur. "Avec cette étude, nous voulons approfondir la discussion sur le gaspillage alimentaire à partir d'un seul produit", explique Willersinn, premier auteur de l'étude. L'étude est parue dans la revue spécialisée "Waste Management".

Jusqu'à présent, on ne disposait de chiffres plus précis sur le gaspillage des pommes de terre qu'en Angleterre. Là-bas, environ deux tiers des pommes de terre finissent à la poubelle. Ces chiffres ne peuvent toutefois pas être assimilés aux conditions suisses, explique Willersinn.

Pour l'étude suisse, les chercheurs d'Agroscope et de l'ETH ont examiné les pertes subies par les producteurs, les grossistes et les détaillants, les transformateurs et les consommateurs. Les chercheurs ont relevé les quantités aussi bien pour les pommes de terre de consommation que pour les pommes de terre de transformation, qui sont transformées en frites et en chips. Ils ont également comparé les pertes subies par les pommes de terre biologiques et conventionnelles des deux catégories.

Pour obtenir des informations sur les quantités perdues par les producteurs, Willersinn et ses collègues ont utilisé les données de plus de 220 000 évaluations de la qualité des différents tubercules. Les chercheurs ont également interrogé des grossistes et des détaillants afin d'obtenir des données quantitatives aussi précises que possible à ce niveau. Ils ont également recueilli des données sur le gaspillage privé de pommes de terre par le biais d'une enquête écrite auprès de 2000 ménages. 87 personnes ont en outre tenu un journal pendant 30 jours, dans lequel elles ont noté avec précision l'importance de leur consommation de pommes de terre et la part de la quantité initialement achetée, y compris les déchets de carottes, qui finit chez elles à la poubelle.

Un tubercule sur deux est perdu

"Dans l'ensemble, les pertes de pommes de terre sont très élevées en Suisse aussi", explique le doctorant de l'ETH en regardant le résultat de ses analyses : du champ aux ménages, 53 pour cent des pommes de terre de consommation produites de manière conventionnelle sont perdues, et même 55 pour cent des pommes de terre produites de manière biologique. Pour les pommes de terre de transformation, les chiffres sont plus bas : 41% des tubercules bio sont des déchets, contre 46% pour les pommes de terre conventionnelles. Le pourcentage plus élevé de pommes de terre de transformation conventionnelles est lié à leur surproduction, ce qui n'arrive pratiquement jamais avec la qualité bio.

Si le comité est plus important pour les pommes de terre de consommation produites en bio, c'est parce qu'elles répondent moins bien aux exigences de qualité élevées que les pommes de terre conventionnelles. "En fin de compte, le consommateur a les mêmes attentes en matière de qualité et d'aspect pour le bio que pour la production conventionnelle".

Les agriculteurs jettent un quart de leurs déchets

Les pertes se produisent à tous les niveaux de la cha?ne de création de valeur : jusqu'à un quart de la récolte de pommes de terre de consommation est déjà perdue chez les producteurs. Les grossistes en éliminent 12 à 24 pour cent supplémentaires. Seuls un à trois pour cent passent à la trappe chez les détaillants, et encore 15 pour cent dans les ménages.

Bien que les ménages privés représentent une part relativement faible du gaspillage de pommes de terre, leur contribution est la plus grave, selon Willersinn : chez les particuliers, une grande partie des pommes de terre non utilisées finissent dans les sacs à ordures ou dans le compost. En revanche, les producteurs, les commer?ants et les transformateurs injectent une part prépondérante des comités dans l'alimentation animale ou, dans une moindre mesure, dans des installations de biogaz.

Exigences et prescriptions de qualité

Selon Willersinn, la "faute" de ces pertes revient en premier lieu aux exigences élevées des consommateurs en matière de qualité, surtout pour les pommes de terre de consommation. Les deux tiers des pertes de pommes de terre de consommation issues de la production conventionnelle sont imputables à ce facteur. Pour les pommes de terre biologiques, ce sont même les trois quarts.

La protection de la santé des consommateurs est également source de déchets : les producteurs éliminent une pomme de terre sur trois après la récolte parce qu'elle est pourrie ou verte et serait donc dangereuse pour la santé. De nombreux tubercules sont également rongés par des vers fil de fer, c'est-à-dire des larves de coléoptères rapides, mais seraient encore comestibles. "Une pomme de terre pleine de trous de rongeurs est-elle acceptable pour les consommateurs ?", demande donc Willersinn de manière rhétorique. Les pommes de terre difformes ou déformées seraient également comestibles, mais elles sont données aux animaux pour des raisons esthétiques, tout comme les tubercules véreux.

Nouvelles variétés, comportement différent

Pour réduire le comité des pommes de terre, le chercheur propose donc surtout des mesures du c?té des producteurs ; par exemple des méthodes de culture appropriées comme la rotation des cultures pour minimiser les attaques de ravageurs, la protection des plantes contre les vers fil de fer et de nouvelles sélections de tubercules plus robustes. "Ces mesures peuvent améliorer la qualité, de sorte qu'il y ait moins de comité", est-il convaincu.

Pour réduire la montagne de déchets, il faudrait également réviser les exigences de qualité afin que les pommes de terre difformes ou flétries puissent être mises en rayon. Cela pourrait réduire les pertes de quatre pour cent pour les pommes de terre de consommation conventionnelles et de trois pour cent pour les pommes de terre de consommation bio.

Les grossistes et les détaillants auraient toutefois une attitude critique envers les pommes de terre galeuses, car la gale se transmet aux tubercules sains. "Au lieu de se produire chez les producteurs et les commer?ants, le comité se produirait alors tout simplement chez les consommateurs finaux, car ceux-ci ont d'autres idées sur la qualité", est convaincu Willersinn. Selon lui, le bilan écologique est le plus mauvais lorsque les consommateurs jettent les pommes de terre à la poubelle. "Les pertes en fin de cha?ne sont les pires, car c'est à ce moment-là qu'il y a le plus d'énergie dans le produit. C'est pourquoi il est le plus logique de minimiser les pertes ménagères", souligne Willersinn. Une étude dans ce sens serait actuellement en cours.

Responsabiliser les consommateurs

Pour le doctorant de l'ETH et collaborateur d'Agroscope, les consommateurs ont justement un devoir à remplir. Ils devraient reconsidérer leurs préférences et leur comportement d'achat et alimentaire. "Les changements de comportement sont toutefois très difficiles à obtenir", souligne-t-il. L'enquête auprès des ménages a montré que les personnes ?gées jettent des quantités moins importantes que les jeunes. Willersinn ne peut que spéculer sur les raisons de ce phénomène. Il peut imaginer que les personnes ?gées savent comment stocker les pommes de terre, alors que les jeunes ont des lacunes dans ce domaine.

La présente étude a été réalisée dans le cadre du P?le de recherche national PNR69 "Alimentation saine et production alimentaire durable" du Fonds national suisse (FNS). Elle est la plus vaste jamais réalisée en Suisse sur le thème du gaspillage alimentaire d'un seul produit.