Previsioni: un'impresa scientifica con una lunga storia

"Continuazione del tempo caldo e asciutto con cielo sereno": queste le previsioni del tempo emesse l'11 giugno 1879 dall'Istituto Centrale di Meteorologia di Zurigo, che dal 1878 pubblicava quotidianamente le previsioni per le 24 ore successive. Poche ore dopo l'arrivo del telegramma di previsione a Lucerna, l'11 giugno, il tempo cambiò inaspettatamente: "Un tuono si è abbattuto dal cielo coperto nero e grigio", annotò un lettore. [1] Cosa significavano previsioni così errate per il nascente servizio meteorologico? Robert Billwiller, direttore dell'Istituto Centrale di Meteorologia (oggi MeteoSvizzera), descrisse le proprie previsioni come "prodotti imperfetti della speculazione". [2] Si proteggeva dalle critiche annunciando le sue previsioni come ipotesi fondate e soggette a errori.

Previsioni controverse

I meteorologi del XIX secolo combinavano le loro previsioni del tempo a breve termine con l'osservazione del clima a lungo termine. Per Robert Billwiller, la climatologia funzionava come "previsione del tempo su larga scala". [7] Lui e i suoi colleghi calcolavano minuziosamente i valori medi ed estremi e cercavano regolarità nei modelli meteorologici a lungo termine. Speravano di scoprire modelli nel susseguirsi di inverni rigidi o estati secche che consentissero previsioni pluriennali. Intorno al 1900, gli studiosi di meteorologia e clima discutevano intensamente se il clima fosse cambiato dopo l'ultima era glaciale o se fosse stabile, a parte piccole fluttuazioni. [8] La base dei dati era troppo incerta per avvalorare l'una o l'altra ipotesi. Solo la climatologia storica del XX secolo è riuscita a ricostruire in modo affidabile il clima del passato.

Da quando i valori medi si sono spostati e la frequenza degli estremi è aumentata a causa dei cambiamenti climatici antropogenici, il clima futuro è diventato un punto focale dell'interesse sociale. Nella modellazione climatica, gli scienziati di oggi, proprio come i previsori del XIX secolo, devono confrontarsi con numerosi fattori di incertezza. Le incertezze riguardano la variabilità interna del clima, le future emissioni di sostanze climalteranti e i possibili errori di modellazione.

Carrello invece di aspettare

Ove possibile, i climatologi esprimono le incertezze in cifre. I precursori di tali quantificazioni dell'incertezza si trovano già alla fine del XIX secolo, quando i meteorologi iniziarono a specificare una probabilità di accuratezza per le loro previsioni. Le previsioni meteorologiche e le proiezioni climatiche sono spesso confuse nella percezione pubblica. Se gli errori si accumulano nelle previsioni a breve termine, la fiducia nei modelli a lungo termine diminuisce. Inoltre, l'accettazione del cambiamento climatico sembra fluttuare a seconda del tempo: le ondate di calore, ad esempio, influenzano il dibattito pubblico.

Aspettare che tutte le incertezze siano risolte non è un'opzione per i climatologi. [9] Ma questo non mette forse a repentaglio la loro autorità scientifica? I ricercatori meteo e climatici, allora come oggi, lottano con l'idea che la conoscenza scientifica possa essere solo vera o falsa. La prospettiva storica mostra che l'unica via d'uscita è comunicare chiaramente le incertezze. Per essere accettate come conoscenze valide, le previsioni future devono essere accompagnate da una riflessione sui rispettivi limiti. ? necessario prendere decisioni politiche sul cambiamento climatico ora, perché le opzioni di azione diventeranno sempre più limitate. Non c'è niente di più sbagliato che non comunicare i probabili sviluppi climatici solo perché non è possibile fare affermazioni assolutamente certe.