Previsioni: un'impresa scientifica con una lunga storia
Da quasi 140 anni gli scienziati fanno previsioni sugli eventi futuri dell'atmosfera. Inizialmente le previsioni erano controverse, ma oggi sono ampiamente consolidate. Ciò comporta sempre la questione di come gestire le incertezze. Cosa ci insegna la prospettiva storica per le previsioni di oggi.
"Continuazione del tempo caldo e asciutto con cielo sereno": queste le previsioni del tempo emesse l'11 giugno 1879 dall'Istituto Centrale di Meteorologia di Zurigo, che dal 1878 pubblicava quotidianamente le previsioni per le 24 ore successive. Poche ore dopo l'arrivo del telegramma di previsione a Lucerna, l'11 giugno, il tempo cambiò inaspettatamente: "Un tuono si è abbattuto dal cielo coperto nero e grigio", annotò un lettore. [1] Cosa significavano previsioni così errate per il nascente servizio meteorologico? Robert Billwiller, direttore dell'Istituto Centrale di Meteorologia (oggi MeteoSvizzera), descrisse le proprie previsioni come "prodotti imperfetti della speculazione". [2] Si proteggeva dalle critiche annunciando le sue previsioni come ipotesi fondate e soggette a errori.
Previsioni controverse
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Grazie alle reti telegrafiche, i pionieri delle previsioni ebbero decisione di misurare la pressione dell'aria in molti luoghi d'Europa. [3] Eppure dovevano confessare di avere una scarsa conoscenza del "funzionamento interno del tempo". Le previsioni del tempo erano molto controverse tra i meteorologi del XIX secolo. Molti vedevano a rischio la natura scientifica della loro disciplina e temevano che previsioni errate avrebbero danneggiato la loro reputazione. La competizione tra meteorologia "pura" e "pratica" non si svolgeva in modo isolato dalla società. Il grande interesse pubblico e il sostegno attivo dello Stato favorirono le previsioni. Nei primi anni, tuttavia, le esigenze pratiche superavano di gran lunga le possibilità di previsione. Gli stessi meteorologi si lamentavano del fatto che il pubblico non potesse fare affidamento sui loro rapporti: nelle parole del meteorologo viennese Otto Myrbach, le previsioni del tempo erano "il figlio doloroso della meteorologia". [4]
Nonostante le sue ovvie debolezze, la speranza era che il servizio meteorologico si rivelasse un'utile installazione in futuro. I meteorologi ritenevano che le incertezze potessero essere ridotte con un maggior numero di osservazioni e mezzi di comunicazione più efficienti. Alcuni annunciarono addirittura che un giorno sarebbero stati in grado di prevedere il corso del tempo con "assoluta certezza". [5] Da allora, i meteorologi sono effettivamente riusciti a migliorare in modo significativo le previsioni, che oggi sono ampiamente utilizzate, a differenza del XIX secolo. [6] Le vaste reti di dati, comprese le registrazioni satellitari, consentono di prevedere il tempo futuro fino a sei giorni prima con un alto grado di probabilità. Tuttavia, i meteorologi sono ancora alle prese con la natura caotica dell'atmosfera. La possibilità di estendere le previsioni meteo a diverse settimane in Europa centrale è oggetto di un dibattito controverso.
Dal passato al futuro
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I meteorologi del XIX secolo combinavano le loro previsioni del tempo a breve termine con l'osservazione del clima a lungo termine. Per Robert Billwiller, la climatologia funzionava come "previsione del tempo su larga scala". [7] Lui e i suoi colleghi calcolavano minuziosamente i valori medi ed estremi e cercavano regolarità nei modelli meteorologici a lungo termine. Speravano di scoprire modelli nel susseguirsi di inverni rigidi o estati secche che consentissero previsioni pluriennali. Intorno al 1900, gli studiosi di meteorologia e clima discutevano intensamente se il clima fosse cambiato dopo l'ultima era glaciale o se fosse stabile, a parte piccole fluttuazioni. [8] La base dei dati era troppo incerta per avvalorare l'una o l'altra ipotesi. Solo la climatologia storica del XX secolo è riuscita a ricostruire in modo affidabile il clima del passato.
Da quando i valori medi si sono spostati e la frequenza degli estremi è aumentata a causa dei cambiamenti climatici antropogenici, il clima futuro è diventato un punto focale dell'interesse sociale. Nella modellazione climatica, gli scienziati di oggi, proprio come i previsori del XIX secolo, devono confrontarsi con numerosi fattori di incertezza. Le incertezze riguardano la variabilità interna del clima, le future emissioni di sostanze climalteranti e i possibili errori di modellazione.
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Carrello invece di aspettare
Ove possibile, i climatologi esprimono le incertezze in cifre. I precursori di tali quantificazioni dell'incertezza si trovano già alla fine del XIX secolo, quando i meteorologi iniziarono a specificare una probabilità di accuratezza per le loro previsioni. Le previsioni meteorologiche e le proiezioni climatiche sono spesso confuse nella percezione pubblica. Se gli errori si accumulano nelle previsioni a breve termine, la fiducia nei modelli a lungo termine diminuisce. Inoltre, l'accettazione del cambiamento climatico sembra fluttuare a seconda del tempo: le ondate di calore, ad esempio, influenzano il dibattito pubblico.
Aspettare che tutte le incertezze siano risolte non è un'opzione per i climatologi. [9] Ma questo non mette forse a repentaglio la loro autorità scientifica? I ricercatori meteo e climatici, allora come oggi, lottano con l'idea che la conoscenza scientifica possa essere solo vera o falsa. La prospettiva storica mostra che l'unica via d'uscita è comunicare chiaramente le incertezze. Per essere accettate come conoscenze valide, le previsioni future devono essere accompagnate da una riflessione sui rispettivi limiti. ? necessario prendere decisioni politiche sul cambiamento climatico ora, perché le opzioni di azione diventeranno sempre più limitate. Non c'è niente di più sbagliato che non comunicare i probabili sviluppi climatici solo perché non è possibile fare affermazioni assolutamente certe.
Ulteriori informazioni
[1] Schweizerische landwirthschaftliche Zeitung, 7 (1879), p. 320.
[2] Robert Billwiller, Bollettini meteorologici, in: Neue Zürcher-Zeitung, 04.06.1878.
[3] Per la storia delle previsioni meteorologiche, si veda: Mark Monmonier, Air apparent: How meteorologists learned to map, predict, and dramatise weather, Chicago 1999; Katharine Anderson, Predicting the weather: Victorians and the science of meteorology, Chicago 2005; Fabien Locher, Le savant et la tempête: ?tudier l'atmosphère et prévoir le temps au XIXe siècle, Rennes 2008.
[4] Otto Myrbach, Fonti di errore nelle previsioni meteorologiche, in: Meteorologische Zeitschrift, 32 (1915), pp. 351-362.
[5] A. Schmau?, Die Wahrscheinlichkeit einer Wettervorhersage, in: Meteorologische Zeitschrift, 36 (1919), pp. 101-102.
[6] Per una panoramica degli sviluppi, si veda: Frederik Nebeker, Calculating the weather: Meteorology in the 20th century, San Diego 1995.
[7] Robert Billwiller, Die Messung der atmosph?rischen Niederschl?ge, in: Schweizerische landwirthschaftliche Zeitung, 9 (1881), pp. 432-438.
[8] Sul cambiamento della percezione del clima a partire dal XVIII secolo, si veda: James R. Fleming, Historical perspectives on climate change, New York 1998.
[9] Rafaela Hillerbrand, Uncertainties in climate prediction as a challenge for decision theory, in: Journal für Generationengerechtigkeit, 9 (2009), pp. 95-101.