Il micro-RNA viene digerito, non assorbito

Il mondo scientifico è rimasto sbalordito da quanto affermato da ricercatori cinesi nel 2011: piccoli pezzi di materiale genetico della pianta del riso - le cosiddette molecole di micro-RNA - ingeriti con il cibo possono influenzare il metabolismo degli esseri umani. Se ciò fosse effettivamente possibile, si potrebbe anche pensare di alterare in modo specifico le funzioni corporee in questo modo, ad esempio con alimenti funzionali contenenti tali molecole di micro-RNA. Il potenziale sarebbe enorme. ? noto, ad esempio, che alcune molecole di micro-RNA endogene prevengono lo sviluppo del cancro, mentre altre hanno un'influenza su malattie come l'obesità e il diabete.

I risultati di una ricerca pubblicata l'anno scorso da ricercatori americani hanno sostenuto l'idea del "cibo funzionale con micro-RNA". Questi scienziati hanno concluso che il micro-RNA del latte vaccino può entrare nel flusso sanguigno degli esseri umani dopo il consumo. Il latte dei mammiferi contiene generalmente elevate quantità di micro-RNA. Da alcuni anni, quindi, gli scienziati stanno studiando se queste molecole possano influenzare naturalmente il metabolismo e, in particolare, il sistema immunitario dei neonati.

Studi controversi

Tuttavia, gli studi sul riso e sul latte vaccino sono stati oggetto di un dibattito controverso nella comunità scientifica. Questo perché le conclusioni tratte dai dati pubblicati in entrambi gli studi non sono definitive. I risultati possono anche essere spiegati in modo diverso. Un nuovo studio guidato da Markus Stoffel, professore del Dipartimento di biologia all'ETH di Zurigo, conferma ora queste critiche. Il suo lavoro conclusivo sui topi dimostra che: L'organismo non assorbe praticamente micro-RNA dal cibo, almeno non in quantità significative dal punto di vista funzionale. Le molecole vengono invece scomposte nell'intestino tenue nei loro elementi costitutivi. Quindi il sogno è finito per gli alimenti funzionali con micro-RNA.

Per il loro studio, i biologi dell'ETH hanno utilizzato due famiglie di topi. Una apparteneva a un ceppo di topi da laboratorio completamente normale (gli scienziati li chiamano topi wild-type). L'altra famiglia era composta da topi privi di una molecola di micro-RNA molto specifica. La molecola si chiama miR-375 ed è normalmente prodotta nel pancreas, nell'intestino e nelle ghiandole mammarie. ? una delle molecole di micro-RNA presenti in alte concentrazioni nel latte materno.

Esperimento con madri adottive

Gli scienziati hanno permesso a entrambe le famiglie di topi di produrre prole, ma hanno scambiato la prole subito dopo la nascita. In questo modo, i ricercatori hanno potuto studiare giovani animali che non producevano essi stessi miR-375, ma erano allattati da un topo femmina il cui latte conteneva miR-375.

I ricercatori sono riusciti a rilevare alte concentrazioni di miR-375 nello stomaco dei cuccioli di topo alimentati in questo modo. "L'acido dello stomaco ha un effetto minimo sulle molecole di microRNA", spiega Stoffel. In altri punti del corpo, invece, gli scienziati hanno trovato miR-375 al massimo in tracce. Secondo gli scienziati, le concentrazioni misurate sono almeno mille volte troppo piccole per poter regolare i geni nel corpo e quindi influenzare il metabolismo. In particolare, i ricercatori non hanno trovato concentrazioni nemmeno lontanamente rilevanti di miR-375 nelle cellule della parete dell'intestino tenue. I componenti del cibo digerito passano attraverso queste cellule prima di entrare nel flusso sanguigno. Gli scienziati non ne hanno trovato nemmeno nel sangue o nel fegato.

Scomposto in blocchi costruttivi

"Partiamo dal presupposto che i micro-RNA vengono scomposti nei loro elementi costitutivi dagli enzimi digestivi dell'intestino tenue", spiega Stoffel. I ricercatori hanno dimostrato che questo avviene effettivamente in un esperimento di laboratorio in cui hanno mescolato micro-RNA del latte con succhi digestivi dell'intestino tenue.

Se il micro-RNA del latte materno non entra intatto nel corpo della prole, perché la natura ha fatto in modo che il latte materno contenga quantità così elevate di micro-RNA? Stoffel vede una ragione semplice: i neonati crescono rapidamente. Per costruire nuove cellule corporee, hanno bisogno di blocchi di RNA e di altri nutrienti. E sono proprio questi che vengono prodotti nell'intestino tenue quando il micro-RNA del latte materno viene digerito. "In ultima analisi, questi mattoni dovrebbero servire semplicemente a nutrire il bambino", afferma Stoffel.