"Je trouve passionnant d'être réfuté".

Quand votre enthousiasme pour les sciences naturelles et surtout pour la science des matériaux a-t-il commencé ? Déjà dans votre foyer familial ?
Mes parents m'ont toujours soutenue pour que je re?oive une bonne formation, mais ils n'ont rien à voir directement avec mon choix d'études. Ils dirigeaient un centre de randonnée en Angleterre. C'est d'eux que j'ai hérité ma passion pour la randonnée. Ce n'est qu'à l'école que j'ai découvert les sciences naturelles. J'ai toujours été bon en mathématiques. J'ai ensuite étudié les sciences naturelles, obtenu un doctorat en chimie et commencé à travailler comme post-doctorant en physique appliquée. Ce que je faisais n'était donc en fait rien d'autre que de la Science et ingénierie des matériaux. C'est donc tout naturellement que mon premier poste a été celui de professeure en Science et ingénierie des matériaux. Ce qui me fascine, c'est l'interdisciplinarité - le lien entre la physique, la chimie et les propriétés des matériaux.

Quelle est votre motivation intérieure au travail ?
J'aime le processus de recherche en soi. J'aime en particulier les résultats négatifs, et pas moins que les résultats positifs. Je trouve vraiment intéressant qu'une thèse que j'étudie se révèle fausse.

Vous aimez être réfuté ?
(rires) Cela peut para?tre inhabituel. Mais pour moi, cela signifie que j'ai trouvé une question dont je ne connais pas encore la réponse et qu'il y a là quelque chose de nouveau à explorer. C'est pour moi à la fois un plaisir et un défi. Je veux aller au fond des choses et je n'abandonne pas tant que je n'ai pas entièrement compris un mécanisme.

Cette persévérance est-elle une condition sine qua non pour réussir dans le domaine scientifique ?
Oui, c'est le cas. La majeure partie de la recherche se fait bien plus par petites étapes que par de grands moments d'eurêka ! Chaque étape représente beaucoup de travail. Pour réussir dans la recherche, il faut des connaissances de base approfondies, des capacités d'analyse et - peut-être l'une des choses les plus importantes - de la créativité.

Vous n'êtes pas seulement considérée comme une excellente scientifique, mais aussi comme une bonne enseignante. Qu'est-ce qui vous pla?t dans l'enseignement ?
Je trouve passionnant d'expliquer un sujet de manière à ce que mon interlocuteur le comprenne. On obtient également des résultats beaucoup plus rapidement dans l'enseignement que dans la recherche. C'est très gratifiant.

Pourquoi avez-vous décidé de quitter l'Université de Californie pour l'ETH en 2011 ?
Pour être honnête, je n'ai jamais pensé que je trouverais un meilleur endroit pour travailler et vivre que Santa Barbara. Mais l'offre de l'ETH m'a convaincu - les conditions de travail, notamment, étaient irrésistibles. Contrairement aux ?tats-Unis, je peux me consacrer entièrement à ma recherche et à mon enseignement et je n'ai pas besoin de rédiger sans cesse des demandes de financement. De plus, mon mari a également été engagé comme professeur à l'Institut d'automatique du Département de technologie de l'information et de l'électrotechnique, ce qui était très important pour nous.

Et maintenant, après quelques années à l'ETH ? Quelles expériences avez-vous faites ? Qu'est-ce qui vous pla?t le plus ?
Ce que je préfère, c'est la recherche au quotidien avec mon groupe. J'ai des étudiants, des post-doctorants et des collaborateurs fantastiques, c'est pourquoi nous avons un environnement de recherche vivant et stimulant, soutenu par une administration et une technique formidables. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'est l'attitude très positive de la société suisse envers la science, la technologie et même la formation. Cela crée une atmosphère positive à la fois à l'université - les étudiants sont bien préparés et enthousiastes - et en général. La disponibilité des ressources, des moyens financiers, des infrastructures et du personnel est également exceptionnelle. Si j'ai une bonne idée, il y a toujours un moyen de la mettre en ?uvre.

Le fait que vous soyez une femme a-t-il déjà joué un r?le sur le plan professionnel ?
Difficile à dire, car je n'ai bien s?r jamais travaillé en tant qu'homme. Mais j'ai très certainement observé des différences de traitement entre les femmes et les hommes. J'ai l'impression que les jeunes femmes choisiraient plus facilement de faire carrière dans les sciences si elles étaient conscientes du nombre de problèmes sociaux qui pourraient être résolus gr?ce aux sciences ou à la technologie. C'est un message que nous devons faire passer beaucoup plus largement auprès du public.

Est-ce que c'est ce qui vous pla?t le plus dans votre travail ?
Ce qui me pla?t, c'est que tout ce que je fais a une application potentielle. C'est ce qui distingue nettement la Science et ingénierie des matériaux de bien d'autres sciences. Même notre recherche fondamentale est généralement proche de la réalité.

Cela vaut également pour les multiferro?ques que vous étudiez et pour lesquels vous recevez le prix K?rber.
Oui. Les multiferro?ques pourraient être utilisés à l'avenir, par exemple pour le stockage et le traitement de données dans les ordinateurs. Mais nous en avons également besoin dans des applications complètement différentes, par exemple pour étudier la formation de l'univers. Nous avons montré que les transformations structurelles dans les cristaux multiferro?ques sont des systèmes modèles pour les premières étapes de l'évolution de l'univers. C'est extrêmement passionnant et c'est actuellement mon projet préféré.

La science a-t-elle changé votre perception ?
Je ressens le monde des matériaux comme très riche. Tout comme un musicien per?oit chaque note de la composition d'une symphonie, j'apprécie la structure atomique et microstructurelle dans les matériaux qui nous entourent. Je me demande souvent pourquoi un matériau donné se comporte comme il le fait.

A propos de musique : c'est votre autre passion, après la randonnée, pendant votre temps libre..
C'est vrai ! Je joue de la clarinette, surtout de la musique de chambre, et je me produis notamment avec l'orchestre Accento Musicale de Zurich.

Pour conclure cet entretien, pouvez-vous nous donner un conseil de randonnée ?
Mmmh, il y a tellement de bons endroits. J'aime particulièrement le Tessin. Pour moi, il réunit le meilleur de la Suisse et la bonne cuisine italienne.