Analizzare le proteine in modo più semplice

Il Western blot è un metodo biologico molecolare per il rilevamento delle proteine ed è uno standard in biochimica: solo in Europa, questo test viene eseguito più di 6000 volte al giorno. Le sue applicazioni vanno dallo sviluppo di nuovi farmaci alla diagnosi di infezioni e al controllo degli alimenti. Tuttavia, attualmente il processo è ancora molto lungo e soggetto a errori. Ogni singolo esperimento richiede circa sei ore, e uno su quattro fallisce e deve essere ripetuto. Tina Hovestadt vuole cambiare questa situazione: La venticinquenne, che a giugno ha presentato la tesi di laurea magistrale in ingegneria meccanica, sta lavorando a un dispositivo destinato a rivoluzionare l'analisi delle proteine.

"Swissblot" è il nome della tecnologia per il cui sviluppo ha ricevuto una borsa di studio per pionieri dall'ETH di Zurigo. L'obiettivo di queste borse di studio è sostenere giovani ricercatori nello sviluppo di prodotti o servizi innovativi. Il risultato deve essere utile alla società o può essere utilizzato a livello commerciale.

Riduzione massiccia del tasso di errore

Il mercato c'è: secondo Hovestadt, vale 50 milioni di franchi svizzeri in tutta Europa. In cambio, Swissblot dovrebbe semplificare notevolmente il processo di analisi delle proteine per i ricercatori, riducendo e automatizzando le due fasi critiche della separazione delle proteine ("corsa") e del trasferimento delle proteine ("trasferimento") in un unico passaggio. "Ciò ridurrebbe notevolmente il tempo necessario per la gestione e anche il tasso di errore", afferma Hovestadt.

La borsista del Gruppo Sviluppo Prodotti del Dipartimento di Ingegneria meccanica e dei processi si occupa degli aspetti di ingegneria meccanica del progetto. I suoi due colleghi Raymond Buser, biochimico del Dipartimento di biologia, e Florian Rosenthal, biologo cellulare dell'Università di Zurigo, completano il team interdisciplinare con competenze biologiche. Ma anche l'intero piano aziendale, dall'idea alla vendita, ne fa parte. Hovestadt: "Lo sviluppo di Swissblot coinvolge molte questioni diverse. Trovo stimolanti anche temi come le possibili partnership, il marketing e la strategia dei prezzi".

Un grande potenziale

Detlef Günther, Vicepresidente per la ricerca e le relazioni aziendali dell'ETH di Zurigo, nutre grandi speranze per il progetto: "Swissblot si è posto l'obiettivo di migliorare una tecnica molto utilizzata in biologia, che per molti anni è sempre stata eseguita e applicata individualmente e manualmente in tutto il mondo", afferma Günther. "Si tratta di un'operazione che richiede molto tempo, eppure nessuno scienziato ha apparentemente pensato di automatizzare questa tecnica".

Secondo Günther, l'idea che la riproducibilità dei blot possa essere aumentata in modo significativo potrebbe portare a un'applicazione molto ampia e ha un grande potenziale. Tuttavia, è necessario dimostrare in modo convincente che la nuova tecnologia non comporta una perdita di informazioni. "Auguro a Tina Hovestadt e a tutto il team che questo possa essere dimostrato in modo rapido e convincente".

Ma come si fa a gestire la pressione del successo quando si sta già sviluppando una tecnologia con un così grande potenziale in giovane età? "Vedo il progetto come un processo di apprendimento", afferma Hovestadt. "Non ha senso alzare le proprie aspettative all'infinito. A mio parere, il compito di noi ingegneri è quello di sviluppare soluzioni ai problemi, e tutti si lamentano del Western blot".