Come i cavalli esprimono le emozioni

Il nitrito non è solo un nitrito. Infatti, i cavalli possono comunicare informazioni complesse attraverso il nitrito, e queste espressioni riflettono le loro emozioni, in modo simile alla voce umana. Ogni nitrito è composto da due frequenze fondamentali indipendenti, come riferiscono gli scienziati dell'Unità di etologia e benessere animale dell'Istituto di scienze agrarie dell'ETH di Zurigo nella rivista "Scientific Reports". "Una frequenza indica se si tratta di un'emozione positiva o negativa, l'altra quanto è forte questa emozione", spiega la responsabile del progetto Elodie Briefer.

Scaricare il sitoCampione audio (WAV, 605 KB):Il nitrito di un cavallo inizia con un suono acuto, seguito da un tono più scuro.

Briefer riferisce che questo fenomeno non è stato ancora descritto in nessuno studio precedente, anche se le due frequenze fondamentali possono essere percepite anche con l'udito normale se si presta consapevolmente attenzione ad esse. "Tali vocalizzi con due frequenze fondamentali sono rari nei mammiferi, a differenza degli uccelli canori, per esempio", spiega Briefer. Non si sa esattamente come i cavalli producano suoni su due livelli sonori diversi allo stesso tempo. Gli scienziati sospettano che siano prodotti da uno schema di vibrazione asincrono delle corde vocali.

Per saperne di più sulle espressioni emotive nei cavalli, i ricercatori hanno testato 20 cavalli, ciascuno tenuto in gruppo, e li hanno esposti a diverse situazioni positive e negative. Ad esempio, gli scienziati hanno studiato la reazione dei singoli animali quando hanno allontanato dei conspecifici dal loro gruppo e li hanno poi restituiti. Gli scienziati hanno registrato il comportamento e le vocalizzazioni degli animali in esame utilizzando una telecamera e un microfono, registrando allo stesso tempo le reazioni fisiologiche come l'attività cardiaca, la respirazione e la temperatura della pelle.

I cavalli eccitati nitriscono in modo diverso

Il risultato: l'intensità delle emozioni può essere letta al meglio dalla frequenza cardiaca e respiratoria, dai movimenti dei cavalli e, nel caso del nitrito, dalle caratteristiche della più bassa delle due frequenze fondamentali e dei toni alti più forti di questa frequenza fondamentale. In particolare, più un cavallo è eccitato, più il suo battito cardiaco e la sua respirazione accelerano, più si muove irrequieto avanti e indietro e più alta è la minore delle due frequenze fondamentali quando nitrisce, indipendentemente dal fatto che le emozioni siano positive o negative.

La valenza - cioè se l'emozione è positiva o negativa - si esprime soprattutto nelle caratteristiche della frequenza fondamentale più alta, nella durata del nitrito e nella postura della testa: Le emozioni positive si riconoscono dal fatto che un cavallo nitrisce a una frequenza fondamentale leggermente inferiore, nitrisce per un tempo più breve e abbassa la testa. Un cavallo esprime emozioni negative con una frequenza fondamentale più alta e un nitrito più lungo.

Scaricare il sitoCampione audio (WAV, 1,1 MB) con due cavalli che esprimono in successione emozioni negative e poi positive con il loro nitrito.

Evoluzione delle espressioni emotive

Queste conoscenze possono aiutare i proprietari di cavalli e i veterinari a interpretare meglio il comportamento degli animali e, in ultima analisi, a soddisfare meglio le loro esigenze. Tuttavia, le indagini fanno anche parte di un progetto di ricerca più ampio che sta esplorando come la comunicazione delle emozioni si sia sviluppata in vari animali ungulati nel corso dell'evoluzione. L'attenzione si concentra soprattutto sull'aspetto dell'addomesticamento. Gli scienziati vogliono scoprire se gli animali domestici e le loro controparti selvatiche esprimono le emozioni in modo analogo o se gli animali addomesticati hanno adattato la loro comunicazione all'uomo. A tal fine, sono previsti studi comparativi con cavalli da sella e cavalli di Przewalski, una specie di cavallo selvatico, maiali domestici e selvatici, bovini e bisonti.