Comment les chevaux expriment les émotions

Un hennissement n'est pas simplement un hennissement. En effet, les chevaux peuvent transmettre des informations complexes par le biais de hennissements, et ces expressions reflètent leurs émotions, tout comme la voix chez les humains. Chaque hennissement se compose de deux fréquences de base indépendantes l'une de l'autre, comme le rapportent des scientifiques de l'unité d'éthologie et de bien-être animal de l'Institut des sciences agronomiques de l'ETH Zurich dans la revue spécialisée "Scientific Reports". "L'une des fréquences indique s'il s'agit d'une émotion positive ou négative, l'autre si cette émotion est forte", explique Elodie Briefer, responsable du projet.

TéléchargerExemple audio (WAV, 605 KB): Le hennissement d'un cheval commence par un son à haute fréquence, auquel s'ajoute un son plus sombre.

Aucune étude antérieure n'avait jusqu'à présent décrit ce phénomène, bien que les deux fréquences fondamentales soient même perceptibles avec l'ou?e normale, si l'on y prête consciemment attention, rapporte Briefer. "De tels sons à deux fréquences fondamentales sont rares chez les mammifères, contrairement aux oiseaux chanteurs par exemple", explique Briefer. On ne sait pas exactement comment les chevaux produisent simultanément des sons sur deux niveaux sonores différents. Les scientifiques supposent qu'ils sont produits par un modèle de vibration asynchrone des cordes vocales.

Pour en savoir plus sur l'expression des émotions chez les chevaux, les chercheurs ont testé 20 chevaux détenus en groupe et ont soumis ces animaux à différentes situations positives et négatives. Les scientifiques ont ainsi étudié la réaction de chaque animal lorsqu'ils ont retiré des congénères de leur groupe et les ont ramenés plus tard. Pour ce faire, les scientifiques ont enregistré le comportement et les vocalisations des animaux de laboratoire à l'aide d'une caméra et d'un microphone, tout en enregistrant les réactions physiologiques telles que l'activité cardiaque, la respiration et la température de la peau.

Les chevaux excités hennissent différemment

Résultat : l'intensité des émotions se lit le mieux dans le rythme cardiaque et respiratoire, dans les mouvements des chevaux et, dans le cas du hennissement, dans les caractéristiques de la plus basse des deux fréquences fondamentales ainsi que dans les harmoniques élevées de cette fréquence fondamentale qui deviennent plus fortes. Concrètement, plus un cheval est excité, plus la vitesse de son c?ur et de sa respiration s'accélère, plus il se déplace de manière agitée et plus la fréquence la plus basse des deux fréquences fondamentales est élevée lorsqu'il hennit, qu'il s'agisse d'émotions positives ou négatives.

La valence - c'est-à-dire le fait que l'émotion soit positive ou négative - s'exprime le plus fortement dans les caractéristiques de la fréquence fondamentale plus élevée, la durée du hennissement ainsi que le port de la tête : Les émotions positives se reconnaissent au fait qu'un cheval hennit à une fréquence de base plus élevée et plus basse, qu'il hennit moins longtemps et qu'il baisse la tête. Un cheval exprime des émotions négatives par une fréquence de base plus élevée et un hennissement plus long.

TéléchargerExemple sonore (WAV, 1.1 MB) avec deux chevaux qui expriment chacun successivement des émotions négatives puis positives par leur hennissement.

?volution de l'expression des émotions

Ces connaissances peuvent servir aux propriétaires de chevaux ainsi qu'aux vétérinaires pour interpréter encore mieux le comportement des animaux et, en fin de compte, pour répondre encore mieux aux besoins des chevaux. Mais ces recherches s'inscrivent également dans un projet de recherche plus vaste visant à déterminer comment la communication des émotions s'est développée au cours de l'évolution chez différents ongulés. L'accent est mis sur l'aspect de la domestication. Les scientifiques veulent savoir si les animaux domestiques et leurs congénères sauvages expriment des émotions de manière comparable ou si les animaux domestiqués se sont adaptés à l'homme dans leur communication. Pour ce faire, des études comparatives sont prévues avec des chevaux de selle et des chevaux de Przewalski - une espèce de cheval sauvage -, des cochons domestiques et sauvages ainsi que des bovins et des bisons.