I cyber-atleti gareggiano in discipline quotidiane

L'ETH News: Lei è l'iniziatore e il principale organizzatore del Cybathlon: come è nata l'idea della manifestazione?
Robert Riener: Come scienziato, sono sempre alla ricerca di opportunità per presentare le mie ricerche al grande pubblico. Qualche anno fa, ho letto su un giornale di una corsa su per le scale della Willis Tower di Chicago con una protesi motorizzata. Questo mi ha ispirato a pensare di organizzare un evento simile in Svizzera. Tuttavia, l'evento non doveva consistere in una sola corsa, ma doveva includere anche altre discipline. A poco a poco, discutendo con i colleghi e i collaboratori, ho sviluppato ulteriormente l'idea, ma ho anche riflettuto meglio su cosa volevamo mostrare e su cosa volevamo ottenere con la manifestazione.

Cosa vuoi ottenere con il Cybathlon?
L'idea originaria di presentare i risultati della nostra ricerca alla società è ovviamente ancora un obiettivo che perseguiamo. Ma vogliamo anche sensibilizzare l'opinione pubblica sulle esigenze delle persone con disabilità fisiche e sugli ostacoli che devono affrontare nella vita quotidiana. Purtroppo, molte persone con mobilità normale sanno ancora poco delle sfide che devono affrontare le persone con disabilità, come il fatto che l'accessibilità è estremamente importante oltre al supporto tecnico. Crediamo che la conoscenza, a sua volta, possa contribuire a ridurre ulteriormente le inibizioni.

Oltre a ridurre le riserve, vogliamo incoraggiare gli sviluppatori a creare tecnologie che supportino effettivamente gli utenti nella vita quotidiana. Di conseguenza, i percorsi di gara sono dotati di ostacoli rilevanti per la vita quotidiana, come scale, rampe e porte. Ci auguriamo che la natura competitiva del Cybathlon dia un impulso sostenibile allo sviluppo di sistemi di assistenza motorizzati. Stiamo già vedendo i primi effetti positivi: si sono formati nuovi gruppi di studenti e sono nati progetti di ricerca; studenti e ricercatori stanno lavorando a pieno ritmo sui loro prototipi.

Quali sono le difficoltà incontrate nello sviluppo di ausili azionati elettricamente?
Una delle sfide più grandi è il rapporto peso/potenza; se si vuole costruire una sedia a rotelle che salga le scale, ad esempio, deve essere più larga per motivi di stabilità. Insieme alla meccanica e al sistema di trasmissione aggiuntivi, questo la rende automaticamente più pesante. Lo stesso vale per lo sviluppo di esoscheletri: affinché lo sponsor possa muoversi liberamente e in modo indipendente per tutto il giorno, la batteria integrata deve essere estremamente potente. Tuttavia, tali batterie sono molto pesanti.

Ci sono altre sfide oltre all'approvvigionamento energetico?
Con le protesi di gamba alimentate, che sono già molto buone in termini di dati sulle prestazioni, è il controllo a essere più problematico. Deve essere possibile trasferire correttamente l'intenzione di movimento del paziente alla protesi di gamba. In altre parole, la protesi deve riconoscere automaticamente ciò che il paziente vuole fare ora: vuole alzarsi, sedersi, salire le scale? Questo è un problema minore per le protesi convenzionali e passive, che vengono mosse intuitivamente dal movimento e dallo slancio del paziente.

A che punto è oggi la ricerca nel campo dei sistemi di assistenza motorizzata?
La tecnologia è già abbastanza avanzata in alcuni settori. Ad esempio, è possibile correre più velocemente con alcune protesi alle gambe rispetto a una persona con due gambe naturali. Tuttavia, tali protesi sono vantaggiose solo per movimenti molto specifici. Sebbene sia possibile camminare molto velocemente con una protesi di questo tipo, non è possibile sedersi, salire le scale o guidare un'auto. La stragrande maggioranza degli ausili disponibili presenta gravi deficit, in particolare per quanto riguarda le funzioni rilevanti per la vita quotidiana, e non sono quindi ancora accettati dai potenziali utenti. ? qui che nasce l'idea del Cybathlon: ? necessario sviluppare sistemi che supportino le persone con disabilità dove ne hanno più bisogno, ovvero nella vita di tutti i giorni.

Cosa distingue il Cybathlon da una competizione come le Paralimpiadi?
Ciò che accomuna i due eventi è che le persone con disabilità possono partecipare e gareggiare. Tuttavia, le Paralimpiadi sono principalmente una competizione sportiva in cui la tecnologia è al centro della scena. Non sono ammesse sedie a rotelle motorizzate o protesi alimentate. Questo esclude molti pazienti dalla partecipazione. Nel Cybathlon possono partecipare anche i "piloti" con disabilità più gravi, cioè i conducenti di ausili tecnici. Sebbene anche le persone siano al centro del nostro evento, la tecnologia svolge un ruolo relativamente importante.

Le Paralimpiadi si concentrano sulle discipline sportive. Oltre alle gare classiche, in cui vince l'atleta più veloce al traguardo, il Cybathlon comprende anche percorsi di abilità e ostacoli con compiti e ostacoli quotidiani. Non misuriamo solo il tempo, ma premiamo anche l'abilità del pilota assegnando dei punti. Come negli eventi sportivi tradizionali, lo spirito competitivo del Cybathlon spinge sia i piloti sia gli sviluppatori di tecnologia, che si ispirano a vicenda per dare il meglio di sé.

Qual è stata finora la risposta alla manifestazione in programma?
L'evento ha suscitato grande interesse. Abbiamo ricevuto un feedback molto positivo dalla comunità scientifica, dai media e dalle note associazioni di disabili svizzere. Le organizzazioni dei disabili condividono la nostra idea che il Cybathlon possa contribuire a far progredire lo sviluppo di moderni dispositivi di assistenza. Tuttavia, ci sono anche dei critici che sostengono la necessità di concentrare tutte le energie per rendere gli edifici e l'ambiente accessibili senza barriere. Ma il mondo ha delle barriere che non possono essere semplicemente eliminate. Ci sono colline, sentieri forestali e simili. I ricercatori stanno sviluppando opzioni tecniche adatte a garantire che in futuro queste non rappresentino più un ostacolo.