Plus de la moitié des jours de canicule sont dus au changement climatique

Les conditions météorologiques extrêmes font partie des phénomènes météorologiques chaotiques et résultent d'une interaction complexe entre de nombreux facteurs. Ces caprices météorologiques seront-ils plus fréquents au cours du changement climatique ? Oui et non. Il serait faux de conclure que le changement climatique n'a pas d'influence sur la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes, étant donné qu'ils ont déjà eu lieu par le passé. Mais il est également clair que l'idée souvent désignée par l'expression "Global Weirding", selon laquelle tous les phénomènes météorologiques deviennent plus extrêmes, ne va pas assez loin. En effet, il n'est pas scientifiquement prouvé que tous les phénomènes météorologiques extrêmes tels que la grêle, les tempêtes et les tornades augmentent réellement.

Les extrêmes étant rares, il est difficile de prouver statistiquement une modification locale de leur fréquence. Mais si l'on regroupe les données de toutes les stations de mesure du monde, une image claire se dessine : depuis les années 1950, on observe une tendance mondiale à la multiplication et à l'intensification des extrêmes de chaleur. En outre, les fortes précipitations ont augmenté dans un nombre nettement plus élevé de stations que leur diminution.

Le cube truqué

Suite à l'été caniculaire européen de 2003, des scientifiques ont conclu que des périodes de chaleur de ce type pouvaient se produire sans changement climatique d'origine humaine, mais que le réchauffement avait plus que doublé la probabilité d'un tel été caniculaire en Europe centrale. Par conséquent, ces scientifiques ont attribué plus de la moitié de la probabilité d'occurrence de l'été caniculaire de 2003 au réchauffement d'origine humaine. Comme dans le cas du faussaire qui lance plus souvent des six avec un dé truqué, le réchauffement a également augmenté la probabilité de l'été caniculaire.

Au lieu de se demander quelle est la part de la probabilité d'occurrence d'un seul été caniculaire imputable à l'homme, on peut aussi se demander quelle part de tous les extrêmes de chaleur ou de précipitations survenant dans le monde peut être attribuée au réchauffement. Nous nous penchons sur cette question dans une étude que nous avons récemment publiée dans la revue spécialisée "Nature Climate Change" [1]. Nous y montrons qu'aujourd'hui déjà, plus de la moitié des extrêmes de chaleur survenant dans le monde et près d'un cinquième des extrêmes de précipitations sont imputables au réchauffement. Aucun de ces événements n'est exclusivement la conséquence directe du réchauffement, mais le réchauffement d'origine humaine augmente leur fréquence. Et plus un extrême de chaleur ou de fortes précipitations est rare et extrême, plus la part imputable à l'homme est élevée.

1,5 ou 2 degrés de réchauffement - une grande différence

Avec chaque réchauffement supplémentaire, les épisodes de chaleur et de fortes précipitations qui se produisent dans le monde deviennent rapidement plus fréquents. Avec un réchauffement global de 2 degrés Celsius, nous nous attendons à deux fois plus de canicules extrêmes dans le monde qu'avec un réchauffement de 1,5 degré. Ces objectifs, qui sont discutés lors des négociations sur le climat et qui, à première vue, diffèrent peu, ont donc une grande influence sur la fréquence des extrêmes.

Nous avons quantifié les extrêmes de chaleur et de précipitations à l'aide de modèles climatiques. On sait que ces derniers ont aussi des faiblesses, par exemple dans la simulation de situations anticycloniques bloquées. En outre, les modèles ne calculent pas physiquement les processus à petite échelle tels que les courants de convection - le transport vertical de l'air lors des orages en est un exemple - mais les prennent simplement en compte par le biais d'une approximation. Pour les dernières décennies, pour lesquelles de nombreuses observations sont disponibles, les modèles concordent toutefois bien avec les mesures.

Il est toutefois beaucoup plus difficile de tirer des conclusions comparables pour les événements extrêmes tels que les chutes de grêle ou les tornades. Il existe de nombreuses études sur ces événements qui n'attribuent aucune influence au changement climatique. Toutefois, il est statistiquement beaucoup plus difficile d'exclure une influence externe que de la confirmer. De plus, de nombreux phénomènes météorologiques extrêmes à petite échelle, comme la grêle, passent littéralement à travers les mailles du filet des modèles climatiques et des réseaux d'observation.

Base pour une évaluation globale des risques

Une part substantielle des extrêmes de chaleur et de précipitations qui surviennent dans le monde peut donc d'ores et déjà être attribuée au réchauffement d'origine humaine. Comme un épisode de chaleur ou de précipitations n'a pas le même impact socio-économique partout dans le monde, une évaluation complète des risques nécessiterait de combiner notre approche avec des informations régionales sur l'exposition et la vulnérabilité. Une telle évaluation des risques pourrait servir de base importante pour les décisions relatives aux objectifs de réchauffement ou même pour les questions de responsabilité globale.