Buone e cattive notizie per i piccoli coltivatori di palma da olio

Il calo dei prezzi dei raccolti è solitamente sinonimo di cattive notizie per gli agricoltori, in particolare per i piccoli proprietari poveri. Il calo del prezzo dell'olio di palma da un recente massimo di 860 dollari per tonnellata metrica nel marzo 2014 a meno di 640 dollari nel marzo 2015 (e molto al di sotto dei prezzi del 2010-2012, che superavano i 1.000 dollari) preannuncia un cambiamento nella percezione della palma da olio, da una manna economica per i piccoli proprietari poveri, a una passività che lega i piccoli agricoltori a un prodotto meno redditizio [1,2]. La verità è ovviamente più complessa. Il calo dei prezzi dell'olio di palma è come un sasso che colpisce lo stagno globale dell'olio di palma: le increspature attraversano le comunità di piccoli produttori ovunque, ma gli impatti sono molto diversi a seconda delle regioni produttrici.

In Indonesia il calo dei prezzi ha avuto l'impatto negativo più diretto. Qui la produzione dei piccoli agricoltori dipende in larga misura dai fertilizzanti. In termini relativi, i fertilizzanti sono costosi e possono rappresentare oltre il 60% dei costi di produzione delle piantagioni ad alto rendimento. Pertanto, quando il prezzo dell'olio di palma diminuisce, diminuisce anche l'accessibilità dei fertilizzanti. Il capitale e il credito a disposizione delle grandi aziende commerciali di palma da olio le protegge dai prezzi bassi e consente loro di continuare ad acquistare e applicare fertilizzanti. Il capitale e il credito non sono così facilmente disponibili per i piccoli proprietari. Anche quando i piccoli proprietari hanno accesso ai fertilizzanti grazie ai legami con le aziende, i costi dei fertilizzanti vengono detratti dalle vendite dei mazzi di frutta fresca a queste aziende. Di conseguenza, i piccoli proprietari hanno ridotto gli apporti di fertilizzanti e le rese delle piantagioni dei piccoli proprietari in Indonesia sono in calo. Il divario tra il successo delle piantagioni delle grandi aziende e quello dei piccoli agricoltori si sta allargando [3].

Una finestra di opportunità per i piccoli agricoltori africani

La situazione in Africa è molto diversa. In Africa occidentale, i costi di sviluppo delle grandi piantagioni di olio di palma sono più del doppio di quelli dell'Indonesia. Queste imprese sono redditizie solo se il prezzo dell'olio di palma rimane alto. Con i prezzi bassi, questi attori stanno ripensando le loro strategie di investimento e sviluppo. Molti progetti hanno fortemente ridimensionato, rimandato o abbandonato del tutto lo sviluppo della palma da olio. I fattori strutturali, come la disponibilità e l'accesso ai terreni per lo sviluppo, rappresentano una limitazione fondamentale, che è stata esacerbata dagli attuali bassi prezzi dell'olio di palma. Alcune aziende, tuttavia, hanno cercato di incrementare le collaborazioni con il settore dei piccoli agricoltori attraverso schemi di coltivazione. Tali schemi comprendono un impianto di molitura centrale che viene rifornito dai piccoli proprietari che ricevono input e assistenza tecnica dall'azienda. In questo modo, le industrie possono raggiungere i loro obiettivi di produzione, spostando al contempo l'onere dello sviluppo sui piccoli agricoltori, che si indebitano con le banche per il credito concesso. I debiti dei piccoli proprietari vengono gradualmente ripagati man mano che i Fresh Fruit Bunches vengono consegnati al mulino industriale. In passato i governi dovevano "costringere" le aziende a impegnarsi con i piccoli proprietari, ma oggi i programmi di outgrower sono in cima all'agenda delle aziende. Questo apre una finestra di opportunità per i piccoli agricoltori che possono entrare nel settore, beneficiando di condizioni più eque. Tuttavia, li espone anche a rischi maggiori. Se il prezzo dell'olio di palma continua a scendere, i piccoli agricoltori potrebbero non essere in grado di ripagare i loro debiti.

In Camerun, nell'Africa centrale, già 3-4 anni fa una manciata di grandi operatori ha cercato di ottenere concessioni per oltre un milione di ettari di foresta per lo sviluppo della palma da olio [4]. Molti di questi piani sono stati abbandonati ancor prima che il prezzo dell'olio di palma diminuisse, poiché i terreni disponibili erano coperti da foreste alte o da piccole colture alimentari. Per il resto, i prezzi bassi hanno dissuaso molte aziende potenziali produttrici di palma da olio dal proseguire le trattative per le concessioni, o addirittura dall'accettare quelle già assegnate. In effetti solo due operatori, Herakles Farms e BioPalm, hanno iniziato ad attuare i loro piani. Anche questi investimenti appaiono, nel migliore dei casi, poco incisivi, dal momento che hanno fatto poco più che creare vivai e hanno iniziato a ripulire solo una piccola parte delle concessioni assegnate. Come in Africa occidentale, nelle condizioni attuali è improbabile che gli obiettivi iniziali vengano raggiunti e il governo camerunese potrebbe finire per revocare molte delle concessioni. Ciò offre al settore dei piccoli agricoltori l'opportunità di riempire il vuoto lasciato dai grandi operatori. Questa opportunità è tuttavia attenuata dal limitato accesso ai programmi di outgrower dell'industria, che altrimenti consentirebbero ai piccoli proprietari di accedere a fertilizzanti sovvenzionati, piantine migliorate, trasferimento di capacità e migliori pratiche e, soprattutto, al credito. Quando le aziende si ritirano dalla palma da olio, le possibilità di partnership positive con i piccoli proprietari svaniscono. In Camerun, quindi, i piccoli proprietari avranno spazio per crescere, ma il sostegno limitato ostacolerà i loro sforzi in tal senso. La nuova Strategia nazionale per lo sviluppo della produzione sostenibile di olio di palma probabilmente obbligherà le aziende a lavorare con i piccoli proprietari, ma la portata e la profondità di questo obbligo rimane incerta.

Il calo del sostegno politico in Colombia

In Colombia, la combinazione tra i bassi prezzi dell'olio di palma e la malattia del marciume delle gemme, che colpisce circa il 25% della superficie coltivata, incide sulla redditività del settore della palma da olio, come dimostra il recente calo dell'espansione della palma da olio. Gli alti costi di produzione rendono il settore fortemente dipendente dagli incentivi governativi. I prezzi bassi e le malattie diffuse stanno intaccando la volontà politica di continuare a sostenere questo settore (una questione ulteriormente complicata dai negoziati del governo con i gruppi ribelli che detengono il potere in alcune aree in cui si coltiva la palma da olio). Attualmente, i piccoli agricoltori e gli altri produttori sono protetti dai bassi prezzi internazionali grazie a un fondo nazionale di stabilizzazione dei prezzi e alle tariffe d'importazione (e a un ampio mercato nazionale dei biocarburanti), ma questo non fa che aumentare la dipendenza del settore dal sostegno governativo per mantenere la competitività sul mercato.

L'effetto del calo dei prezzi dell'olio di palma sulle comunità di piccoli proprietari varia a seconda della regione. Non è sempre negativo, ma non è nemmeno ovviamente positivo. Almeno in Africa, le preoccupazioni per il massiccio "accaparramento di terre" da parte delle aziende produttrici di palma da olio sono per ora un po' attenuate. I piccoli proprietari potrebbero trarre vantaggio da questa pausa, ma solo se riusciranno a superare le barriere all'ingresso. Per ironia della sorte, sono proprio i programmi di coltivazione delle aziende, come quelli sviluppati in Indonesia e sempre più spesso in Africa occidentale, che potrebbero essere il mezzo per superare queste barriere. Se si riuscisse a raggiungere questo obiettivo, l'espansione preferenziale della palma da olio da parte dei piccoli proprietari potrebbe contenere i semi per una distribuzione più equa dei benefici economici. Potrebbe anche consentire la creazione di paesaggi più eterogenei e disomogenei, il che è positivo per la biodiversità. Questo possibile futuro ha bisogno di sostegno e facilitazioni da parte delle grandi aziende produttrici di palma da olio, degli Stati produttori, ma anche degli acquirenti aziendali che hanno la responsabilità sociale di promuovere i mezzi di sussistenza e la Sustainability.

Questo blog è stato scritto da Jaboury Ghazoul, Patrice Levang, Claude Garcia e John Garcia-Ulloa e pubblicato in precedenza su pagina esternamongabay.com. Con il contributo del team del progetto Oil Palm Adaptive Landscapes.