Bonnes nouvelles et mauvaises nouvelles pour les petits exploitants de palmiers à huile

La baisse des prix des cultures est généralement une mauvaise nouvelle pour les agriculteurs, et les petits exploitants pauvres en particulier. La chute du prix de l'huile de palme, qui est passé d'un sommet récent de 860 dollars par tonne métrique en mars 2014 à moins de 640 dollars en mars 2015 (et bien en dessous des prix de 2010-2012 qui dépassaient 1000 dollars), annonce un changement dans la perception de l'huile de palme, qui passe d'un boon économique pour les petits exploitants pauvres, à une responsabilité qui fait passer les petits exploitants à une denrée moins rentable [1,2]. La vérité est, bien s?r, plus complexe. La chute des prix de l'huile de palme est comme un rocher qui vient frapper l'axe mondial de l'huile de palme, dont les ondulations traversent les communautés de petits producteurs partout dans le monde, mais les impacts sont très différents selon les régions productrices.

C'est en Indonésie que la baisse des prix a eu l'impact négatif le plus direct. Ici, la production des petits exploitants dépend fortement du fertilisant. En termes relatifs, le fertilisant est co?teux et peut représenter plus de 60% des co?ts de production des plantations à haut rendement. Ainsi, lorsque le prix de l'huile de palme baisse, l'accessibilité du fertilisant diminue également. Le capital et le crédit disponibles pour les grandes entreprises commerciales de palmier à huile les protègent contre les prix bas et leur permettent de continuer à acheter et à appliquer du fertilisant. Les capitaux et les crédits ne sont pas aussi facilement disponibles pour les petits exploitants. Même lorsque les petits producteurs ont déjà accès à des fertilisants gr?ce à des liens avec des entreprises, leurs co?ts de fertilisation sont déduits de leurs ventes de Fresh Fruit Bunch à ces entreprises. Par conséquent, les smallholders ont réduit les intrants de fertilisants et les rendements des plantations de smallholders en Indonésie sont en baisse. L'écart entre le succès des plantations des grandes entreprises et celui des petits exploitants se creuse [3].

Une fenêtre d'opportunité pour les petits exploitants africains

La situation en Afrique est très différente. En Afrique de l'Ouest, les co?ts de développement de grandes exploitations d'huile de palme sont plus de deux fois supérieurs à ceux de l'Indonésie. Ces entreprises ne sont rentables que si le prix de l'huile de palme reste élevé. Avec des prix bas, ces acteurs sont en train de repenser leurs stratégies d'investissement et de développement. De nombreux projets ont considérablement réduit, reporté ou abandonné le développement de la palme à huile. Des facteurs structurels tels que la disponibilité et l'accès à la terre pour le développement constituent une limitation majeure, mais celle-ci a été exacerbée par la baisse actuelle des prix de l'huile de palme. Certaines entreprises, cependant, ont cherché à accro?tre les partenariats avec le secteur des petits exploitants par le biais de programmes d'exploitation. Ces programmes comprennent une installation de broyage centrale fournie par les petits exploitants qui re?oivent des intrants et une assistance technique de la part de l'entreprise. De cette manière, les industries peuvent atteindre leurs objectifs de production tout en transférant la charge du développement sur les petits exploitants qui deviennent dépendants des banques pour l'extension du crédit. Les dettes des petits exploitants sont progressivement remboursées au fur et à mesure que les fruits frais sont livrés à l'usine industrielle. Dans le passé, les gouvernements devaient "forcer" les entreprises à s'engager avec les petits exploitants, mais aujourd'hui, les programmes d'exploitation figurent en bonne place dans l'agenda des entreprises. Cela ouvre une fenêtre d'opportunité pour les petits agriculteurs d'entrer dans le secteur, en bénéficiant d'un terrain d'entente plus équitable. Toutefois, cela les expose également à des risques plus élevés. Si le prix de l'huile de palme continue de baisser, les petits exploitants pourraient se trouver dans l'impossibilité de rembourser leurs dettes.

Au Cameroun, en Afrique centrale, une poignée de grands acteurs ont cherché à obtenir des concessions pour plus d'un million d'hectares de forêt pour le développement de la palme à huile aussi récemment que 3-4 ans auparavant [4]. Beaucoup de ces projets ont été abandonnés avant même que le prix de l'huile de palme ne baisse, car les terres disponibles étaient couvertes soit par de grandes forêts, soit par des cultures vivrières à faible rendement. Comme pour le reste, la faiblesse des prix a dissuadé de nombreuses sociétés pétrolières de palmiers à huile de poursuivre les négociations sur les concessions, voire de reprendre celles qui avaient déjà été accordées. En fait, seuls deux acteurs, Herakles Farms et BioPalm, ont commencé à mettre en ?uvre leurs plans. Même ces investissements paraissent à moitié réalisés, car ils n'ont fait guère plus que d'établir des fermes et n'ont commencé qu'à dégager une petite fraction des concessions attribuées. Comme en Afrique de l'Ouest, dans les conditions actuelles, il est peu probable que les objectifs initiaux soient atteints, et le gouvernement camerounais pourrait bien finir par récupérer une grande partie des concessions. Cela offre une opportunité au secteur des petits porteurs de combler le vide laissé par les grands acteurs. Cette opportunité est toutefois tempérée par un accès limité aux programmes d'exploitation industrielle, qui permettraient sinon aux petits exploitants d'avoir accès à des engrais subventionnés, à des semences améliorées, à un transfert de capacités et de meilleures pratiques, et, surtout, à du crédit. Au fur et à mesure que les entreprises se détournent des palmiers à huile, les possibilités de partenariats positifs avec les petits exploitants s'évaporent. Ainsi, au Cameroun, les petits exploitants auront la possibilité de cro?tre, mais un soutien limité freinera leurs efforts pour y parvenir. La nouvelle Stratégie nationale pour le développement d'une production durable d'huile de palme obligera probablement les entreprises à travailler avec les petits exploitants, mais l'étendue et la profondeur de cette obligation restent incertaines.

L'érosion du soutien politique en Colombie

En Colombie, la combinaison du faible prix de l'huile de palme et de la maladie de la rouille brune, qui touche environ 25% de la surface plantée, affecte la viabilité du secteur de la palme à huile, comme en témoigne le récent déclin de l'expansion de la palme à huile. Les co?ts de production élevés rendent déjà le secteur fortement dépendant des incitations gouvernementales. Les prix bas et les maladies répandues sapent la volonté politique de continuer à soutenir ce secteur (une question qui est encore compliquée par les négociations du gouvernement avec les groupes rebelles qui s'emparent de certaines zones où est cultivé le palmier à huile). Actuellement, les petits exploitants et autres producteurs sont protégés de la baisse des prix internationaux par un fonds national de stabilisation des prix et des tarifs d'importation (et un vaste marché domestique du biocarburant), mais cela ne fait qu'accro?tre la dépendance du secteur vis-à-vis du soutien du gouvernement pour maintenir la compétitivité du marché.

Ainsi, l'effet de la baisse du prix de l'huile de palme sur les communautés de petits exploitants varie selon les régions. Ce n'est pas toujours une mauvaise chose, mais ce n'est pas forcément une bonne chose. En Afrique du moins, les craintes d'un 'accaparement massif des terres' par les entreprises de palmiers à huile en Afrique sont quelque peu écartées pour l'instant. Les petits exploitants pourraient capitaliser sur ce hiatus, mais uniquement s'ils parviennent à surmonter les obstacles à l'entrée. Ironiquement, ce sont les systèmes d'exploitation des entreprises, tels qu'ils ont été développés en Indonésie et de plus en plus en Afrique de l'Ouest, qui pourraient être le moyen par lequel ces obstacles sont surmontés. Si tel est le cas, l'expansion préférentielle de la culture de palmiers à huile par les petits exploitants pourrait constituer la base d'une répartition plus équitable des avantages économiques. Cela permettrait également d'obtenir des paysages plus hétérogènes et plus variés, ce qui est bon pour la biodiversité. Cet avenir possible a besoin du soutien et de la facilitation des grandes entreprises de palmiers à huile, des ?tats producteurs, mais aussi des acheteurs d'entreprises qui ont une responsabilité sociale pour promouvoir la subsistance et la durabilité environnementale.

Ce blog a été co-écrit par Jaboury Ghazoul, Patrice Levang, Claude Garcia, et John Garcia-Ulloa, et précédemment publié sur page externemongabay.com. With contributions from the Oil Palm Adaptive Landscapes project team.