La Bella Vita
La Robotic Industries Association (RIA) conferisce all'ETH il professor Raffaello D'Andrea e all'imprenditore Dean Kamen uno dei più alti riconoscimenti dell'industria robotica: l'Engelberger Award for Technology 2015. Qual è il segreto del successo di D'Andrea?
Raffaello D'Andrea entra nel suo ufficio raggiante. ? appena uscito da una riunione in cui lui e i colleghi del Dipartimento di ingegneria elettrotecnica e dell'informazione (D-ITET) hanno fatto progetti di collaborazione futura nel campo dei sistemi e del controllo. Si siede al tavolo davanti alla libreria, dove ha organizzato tutti i suoi libri in orizzontale. "Ha senso", spiega. "Rende molto più facile leggere i titoli dei libri. Molte persone si sforzano di trovare un libro particolare perché i libri sono organizzati in verticale". Questa spiegazione dà un'idea di come l'efficienza e l'ordine naturale influenzino la vita e il lavoro di Raffaello D'Andrea.
Lunedì 23 marzo 2015, la pagina esternaAssociazione delle industrie robotiche Raffaello D'Andrea, professore presso l'Istituto dei sistemi dinamici e della tecnica di regolazione dell'ETH di Zurigo, e l'imprenditore Dean Kamen hanno ricevuto uno dei più alti riconoscimenti nel settore della robotica: l'Engelberger Award for Technology 2015. D'Andrea è solo il sesto svizzero a ricevere un Engelberger Award. ? anche il primo a ricevere questo premio nel campo della tecnologia. La maggior parte dei ricercatori universitari ha ricevuto questo premio per il loro impegno nell'insegnamento.
Il premio per la tecnologia non riconosce solo i risultati ottenuti da D'Andrea in ambito accademico, ma anche la sua dedizione all'industria della robotica e alle arti. Sebbene alcuni dei suoi progetti, come la sedia robotica, siano apprezzati come opere d'arte, il suo obiettivo dichiarato non è quello di colmare il divario tra arte e scienza. "Per me tutti i miei lavori hanno lo stesso valore, che siano esposti alla Biennale di Venezia o che siano per Kiva Systems. Per me l'importante è creare qualcosa", afferma D'Andrea.
Gli acrobati hanno ispirato la ricerca
Il gruppo di ricerca di D'Andrea si occupa di come creare macchine e sistemi autonomi che utilizzino le informazioni che ricevono dall'ambiente, sistemi che possano prendere decisioni autonome o imparare più rapidamente insieme. Negli ultimi sette anni, D'Andrea e il suo team dell'ETH di Zurigo hanno lavorato a sette progetti diversi, dal "Giocoliere cieco" ai robot volanti, dal "Cubli" ai moduli monorotore che interagiscono tra loro in modo coordinato. "La vita è una fonte di ispirazione per questi progetti, in cui scopriamo costantemente nuovi schemi visivi o uditivi, risolviamo problemi di controllo o impariamo a semplificare le cose attraverso l'osservazione", spiega D'Andrea. Cubli, ad esempio, si è ispirato allo spettacolo del Cirque du Soleil "The Statue Act", in cui gli acrobati dovevano sostenersi a vicenda per rimanere in equilibrio in un modo che nessuno di loro sarebbe stato in grado di fare da solo.
Tecnologia ingegneristica + robotica = opportunità
Premi come l'Engelberger Award dimostrano il valore che questi progetti hanno per il "mondo reale" e allo stesso tempo confermano il modello di insegnamento e ricerca dell'ETH. Si potrebbe anche pensare che un premio tecnologico venga assegnato solo a modelli di ricerca applicati, ma D'Andrea e il suo team si dedicano a ricerche astratte su sistemi non orientati ad applicazioni specifiche. "Questo premio dimostra che la ricerca fondamentale può ancora avere una forte influenza sulla tecnologia", afferma D'Andrea.
In qualità di professore, supervisiona sia studenti che dottorandi. Per questi ultimi, si considera soprattutto una fonte di ispirazione per colmare le lacune della ricerca o risolvere problemi tecnici. Sviluppando algoritmi che utilizzano le conoscenze esistenti ed esplorano i loro limiti attraverso tentativi, errori e adattamenti, il suo team ha studiato i complessi modelli aerodinamici delle macchine volanti. Grazie agli algoritmi che consentono ai robot di apprendere e adattarsi, Kiva Systems, società co-fondata da D'Andrea, è una delle aziende più innovative al mondo.
Ma il team di D'Andrea, composto da dieci persone, non è l'unico dell'ETH di Zurigo dedicato alla ricerca sulla robotica. Lo spettro delle possibili domande di ricerca spazia dall'apprendimento collettivo, ai nanodispositivi e alla biomedicina, fino ai nuovi materiali e agli oggetti volanti autonomi.
Nel paradiso dei ricercatori
Caratterizzato da esperienze di studio e ricerca presso il California Institute of Technology, la Cornell University e il MIT, D'Andrea persegue un approccio internazionale. "Da un punto di vista tecnico, l'ho sempre pensato, ma ora sono convinto che l'ETH di Zurigo sia il posto migliore al mondo per fare ricerca tecnica. Il sostegno che riceviamo in termini di risorse e libertà accademica è semplicemente incredibile", spiega D'Andrea. La Confederazione Svizzera e l'Unione Europea in generale riconoscono l'importanza della ricerca fondamentale e decidono di stanziare ingenti fondi per la ricerca, in modo da poter svolgere un lavoro di ricerca di prim'ordine presso l'ETH.
Più di 750 professori, personale scientifico e studenti provenienti dagli Stati Uniti stanno attualmente svolgendo attività di insegnamento, ricerca e studio all'ETH di Zurigo. Il sistema di merito distingue l'ETH di Zurigo dalle altre Università. Poiché le tasse universitarie sono basse, l'ETH di Zurigo è attraente per tutti coloro che vogliono fare carriera sulla base delle loro capacità piuttosto che del loro background sociale. D'Andrea descrive la situazione come segue: "Se come ricercatore puoi fare ricerca fondamentale con un obiettivo a lungo termine senza dover continuamente rincorrere i finanziamenti per la ricerca, scrivere proposte di ricerca e piegarsi agli obiettivi di ricerca dei finanziatori, allora è un vero sogno". Scienziati, studenti e ricercatori possono vivere questo sogno con noi. I nostri studenti sono tra i migliori al mondo".
La ricetta del successo
Gli italiani sembrano essere nati con una passione naturale per la vita. Culturalmente parlando, hanno quasi perfezionato l'arte di godersi la vita. D'Andrea, nato vicino a Venezia, non fa eccezione. Ma qual è la sua ricetta per il successo? Come fa una persona di tanto successo a combinare le pressioni della vita accademica e la dedizione al lavoro con la vita familiare?
A suo parere, il suo grande team è in gran parte responsabile della gestione di questo equilibrio. Entrambe le parti traggono vantaggio dal fatto che i suoi collaboratori possono continuare a crescere professionalmente e hanno l'opportunità di partecipare a conferenze e presentare il loro lavoro. Una volta alla settimana, il suo profondo amore per la natura - in tutto il suo ordine, la sua purezza e la sua efficienza - attira D'Andrea in montagna, dove trova nuova ispirazione. Crescendo a Toronto, in Canada, non solo ha avuto un mentore, ma ha cercato di trarre aspetti positivi da chiunque incontrasse. "Ho una figlia di due anni e mezzo che ha una grande influenza sulla mia vita", dice D'Andrea. "Ride molto. In realtà, tutto nella vita è pura gioia per lei al momento e quando cerco di vedere le cose dal suo punto di vista, è meravigliosamente stimolante".
Uno dei segreti più sorprendenti del successo di D'Andrea è che la tecnologia ha un ruolo limitato nella sua vita privata. Ha avuto uno smartphone solo in tarda età e non è attivo sui social media. ? proprio come i sistemi che ricerca al lavoro. "Per me contano la semplicità, la robustezza e l'indipendenza. A volte la tecnologia ci rende troppo dipendenti. Se ci affidiamo troppo ad essa, perdiamo alcune capacità e diventiamo meno produttivi". In termini di vita, dice: "Il successo richiede un duro lavoro. Se si è tecnicamente dotati, si dovrebbe sfruttare al massimo queste capacità. Tuttavia, solo chi ama davvero lavorare con la tecnologia o è sempre stato interessato alle scienze naturali dovrebbe diventare ingegnere. La passione è la base per il successo nella vita professionale e per una vita privata felice".