Les produits de protection solaire pourraient être nocifs

De nombreuses crèmes solaires et crèmes pour la peau - surtout celles qui sont censées prévenir le vieillissement de la peau - contiennent des filtres UV chimiques. Ces substances absorbent les rayons ultraviolets du soleil et protègent ainsi la peau de ce rayonnement. Dans le cadre d'une enquête représentative, des chercheurs de l'ETH ont relevé à quelle fréquence les Suisses allemands utilisaient des produits de soin de la peau contenant des filtres UV. Ils ont également déterminé les concentrations de filtres UV qu'ils contenaient. Les scientifiques ont ainsi pu estimer pour la première fois les quantités de substances actives contre les UV que la population applique sur sa peau.

Cette étude du groupe de Konrad Hungerbühler, professeur de technologies environnementales et de sécurité en chimie, est importante car certaines des substances utilisées ne font pas l'unanimité. Certaines d'entre elles sont soup?onnées de déclencher des allergies ou d'influencer le système hormonal. La principale conclusion de l'étude est donc la suivante : une partie de la population suisse alémanique est exposée à des filtres UV problématiques en quantités importantes pour la santé.

Le filtre UV le plus utilisé par les consommateurs suisses alémaniques, le butylméthoxydibenzoylméthane, est considéré comme relativement inoffensif pour la santé et l'environnement. Les substances controversées que sont l'éthylhexylméthoxycinnamate (EHMC) et l'octocrylène arrivent toutefois en deuxième et troisième position. Pour ces deux substances, les scientifiques ont évalué en détail les données issues des enquêtes auprès des consommateurs.

Une substance allergisante au-dessus de la valeur limite

En ce qui concerne l'octocrylène, certains rapports indiquent que la substance peut provoquer des allergies. Le nombre de cas décrits par les médecins dans la littérature scientifique a augmenté ces dernières années.

Sur la base des données de la littérature scientifique, les chercheurs ont supposé que l'utilisation de 4,9 et 14,8 microgrammes d'octocrylène par centimètre carré de peau et par jour ne posait pas de problème. (La valeur de référence dépend du type de produit et du sexe.) L'enquête auprès des consommateurs a toutefois montré que la moitié de la population appliquait certains jours 87 microgrammes ou plus d'octocrylène par centimètre carré de peau. Elle dépasse donc de 5 à 17 fois la valeur de référence. Une personne sur vingt utilise même 190 microgrammes par centimètre carré, soit 12 à 38 fois plus. Les différences entre les adultes de différents ?ges sont minimes, mais les quantités sont légèrement plus élevées chez les enfants que chez les adultes.

"L'utilisation d'octocrylène dans les produits de soin de la peau est actuellement en augmentation, la substance est aujourd'hui présente dans de très nombreuses crèmes solaires et crèmes pour le visage", explique Eva Manová, doctorante à l'ETH et première auteure de l'étude. La substance servirait surtout à stabiliser d'autres substances actives contre les UV contenues dans le produit (surtout celles contre les rayons UV-A à ondes longues). Cela augmente la durée de conservation et l'efficacité des produits.

Un perturbateur endocrinien surtout chez les enfants

On sait que la deuxième substance étudiée, l'EHMC, est un perturbateur endocrinien dans le corps. Alors qu'elle était encore présente dans de nombreuses crèmes solaires il y a peu de temps, elle y a généralement été remplacée par des substances moins problématiques. Toutefois, elle est toujours utilisée dans de nombreux produits cosmétiques, comme le maquillage et les crèmes pour le visage, peut-être parce que la substance est relativement bon marché.

L'enquête auprès des consommateurs a ainsi montré que cinq pour cent de la population applique sur sa peau 0,43 milligramme ou plus d'EHMC par kilogramme de poids corporel les jours de soleil. C'est presque la moitié d'une valeur de référence déterminée par l'Agence danoise pour la protection de l'environnement dans une évaluation des risques. Cet organisme a déterminé, sur la base d'études publiées sur des animaux de laboratoire, qu'un milligramme d'EHMC par jour et par kilogramme de poids corporel peut être un perturbateur endocrinien.

L'enquête suisse a par ailleurs montré que les enfants en bas ?ge sont les plus exposés à cette substance : Un pour cent des enfants de moins de quatre ans atteint même presque la valeur de référence lors des journées ensoleillées, avec 0,94 milligrammes ou plus. "Cela est lié au fait que certains produits de protection solaire faisant l'objet d'une candidature spécifique pour les enfants contiennent de l'EHMC", explique Manová.

Plus d'études indiquées

"Comme l'octocrylène et l'EHMC sont utilisés en Suisse alémanique par une partie de la population en quantités importantes pour la santé, nous recommandons d'évaluer plus précisément leur innocuité et les valeurs limites dans le cadre d'autres travaux de recherche", explique Natalie von G?tz, Senior Scientist dans le groupe de Hungerbühler et responsable de la présente étude. Certes, des études sur les deux substances ont montré qu'elles pouvaient pénétrer dans le corps par la peau. Cependant, la part des quantités appliquées qui pénètre effectivement dans le corps et ce qui se passe dans le métabolisme avec les substances n'ont pas été suffisamment étudiées. Des études supplémentaires sur l'absorption cutanée sont donc nécessaires. En fonction des résultats, il pourrait être opportun d'abaisser les concentrations maximales réglementées dans les produits.

"Les substances actives contre les UV auxquelles la population d'un pays est exposée dépendent fortement de la présence des produits cosmétiques sur le marché", explique Manová, doctorante à l'ETH. Comme cette présence varie fortement d'un pays à l'autre, les résultats obtenus en Suisse ne peuvent pas être transposés sans autre à d'autres pays. Il est donc d'autant plus important de réaliser des enquêtes spécifiques à chaque pays comme celle-ci. Le présent travail de recherche a été soutenu financièrement par l'office fédéral de la santé publique.