L'energia grigia negli smartphone e nelle salsicce
L'iniziativa popolare "Energia invece di IVA", che sarà presto sottoposta a votazione, è un buon esempio di come una domanda apparentemente semplice possa portare a un'analisi estremamente complicata e globale che abbraccia diversi campi scientifici.
Gran parte del dibattito intorno all'iniziativa popolare è incentrato sul suo senso o meno. In qualità di ricercatore nel campo dell'energia e dell'ambiente con conoscenze di Life Cycle Assessment (LCA), mi sono chiesto come sarebbe stata calcolata la nuova tassa sull'energia proposta.
LCA è un settore scientifico che si occupa specificamente dell'impatto ambientale dei prodotti. Il metodo segue un principio piuttosto semplice: gli impatti vengono suddivisi in categorie quali la produzione, il trasporto, l'uso e lo smaltimento. Ogni categoria viene poi ulteriormente suddivisa in sottocategorie, ad esempio la produzione di acciaio e plastica. La produzione di acciaio, a sua volta, richiede minerali di ferro e carbone, e così via. Infine, si moltiplicano questi effetti per la percentuale del rispettivo componente nel prodotto e si sommano i dati. Ora mi chiedo come funzionerebbe quando si calcola l'impatto energetico di uno smartphone o di una salsiccia o di una qualsiasi delle decine di migliaia di beni di consumo presenti in Svizzera.
Una vicenda davvero globale
Cominciamo con lo smartphone: nessuno smartphone viene prodotto in Svizzera. Ciò significa che vengono trasportati da qualche parte - di solito Cina, Taiwan o Corea - in scatole di cartone con sacchetti di plastica, istruzioni per l'uso, ecc. Il trasporto e tutti i materiali di imballaggio consumano una certa quantità di energia. In fabbrica, un singolo smartphone viene assemblato con circa 500 pezzi singoli, tutti molto piccoli (ad eccezione di dieci componenti). Tutti questi componenti vengono prodotti da qualche parte e poi portati in fabbrica dove vengono assemblati, il che comporta ulteriori imballaggi e trasporti e quindi un ulteriore consumo di energia.
Le singole parti sono composte da almeno due dozzine di minerali diversi, come oro, tantalio, stagno, rame, vetro e petrolio (per la plastica). Tutti questi minerali sono stati estratti dal suolo in qualche altra parte del mondo. I minerali sono scambiati sul mercato globale delle materie prime, per cui spesso è impossibile risalire alla loro provenienza e alla distanza percorsa. A volte alcuni dei materiali utilizzati sono stati riciclati, il che spesso comporta un minor consumo di energia.
Questo calcolo si applica solo a uno specifico modello di cellulare. Un modello diverso, con schermo, involucro e batteria diversi, non richiede la stessa quantità di energia per la produzione. Un buon esempio è l'LCA per il pagina esternaFairphone,che è conosciuta come pagina esternaProgetto come parte di una tesi di laurea magistrale è stato realizzato.
La vita di una salsiccia
Si potrebbe obiettare che uno smartphone è, dopo tutto, un dispositivo ad alta tecnologia e quindi logicamente estremamente complesso. Consideriamo invece una salsiccia: se vi recate nella parte più profonda dell'Oberland zurighese, probabilmente potrete acquistare in un negozio di paese delle deliziose salsicce fatte in casa, prodotte da un umwelt und geomatik locale che ha pannelli solari sul tetto e un impianto di biogas. Tutto è stato prodotto localmente con energia rinnovabile.
Se invece si acquista un chorizo al supermercato, le cose si complicano notevolmente. Innanzitutto, c'è l'energia necessaria per portare la salsiccia dalla Spagna alla Svizzera. Poi c'è l'energia necessaria per mantenere i maiali. Naturalmente, in base alle normative dell'UE, una salsiccia può essere etichettata come spagnola anche se gli animali utilizzati per produrla hanno trascorso la maggior parte della loro vita in un Paese completamente diverso (ecco perché si vende più prosciutto di Parma di quanto si potrebbe mai produrre con maiali allevati in Emilia-Romagna). Ovviamente è molto dispendioso in termini di tempo tracciare la vita e il consumo energetico di un singolo maiale utilizzato per la produzione di salumi.
I mangimi per il bestiame sono spesso costituiti da una miscela di cereali importati, legumi come la soia dall'Argentina e manioca dall'Africa. Proprio come i minerali dell'esempio dello smartphone, questi prodotti sono scambiati sul mercato globale delle materie prime, motivo per cui spesso è impossibile risalire alla loro provenienza e alla distanza percorsa. La soia viene coltivata utilizzando fertilizzanti e pesticidi, la cui produzione consuma energia. Molti tipi di soia utilizzati in America Latina sono geneticamente modificati e brevettati. Non possono riprodursi naturalmente, per cui gli Umwelt und Geomatik devono acquistare ogni anno nuove sementi dalle aziende agricole. Queste aziende ritengono che le informazioni sull'energia necessaria per produrre questi semi siano sensibili dal punto di vista commerciale, quindi in genere non sono molto ricettive alle richieste dei ricercatori.
Anche questo calcolo si applica solo a un certo tipo di salsiccia. Per quello successivo si applicano parametri diversi.
La risposta scientifica a una semplice domanda come "Quanta energia serve per produrre un telefono cellulare o una salsiccia?" non richiede solo un'analisi chimica, ma è anche legata ai campi della tecnologia e della biologia, nonché all'analisi dei requisiti legali e dei flussi commerciali.
La difficoltà di questa analisi dipende in larga misura dal livello di ricerca lungo la catena di produzione e dal limite in cui la percentuale di energia sul consumo totale di energia è così piccola da poter essere ignorata. Uno scienziato pragmatico si affiderà ai valori dei database LCA standardizzati, come ad esempio pagina esternaecoinvent Ma anche con dati così generici, la quantità di lavoro necessaria per creare una valutazione del ciclo di vita di un singolo telefono cellulare equivale all'incirca a quella di una tesi di laurea magistrale. L'analisi di migliaia e migliaia di articoli diversi richiederà quindi un lavoro intenso e altamente qualificato.
