Les vers de Darwin, notre souci
Il y a environ 150 ans, Charles Darwin a défendu le r?le des vers de terre dans l'entretien de sols sains. Depuis lors, une grande partie du sol a été perdue et la biodiversité du sol s'est dégradée. Une action urgente est nécessaire en 2015, l'Année internationale des sols, pour remédier à cet immense problème.
1st Novembre 1837 a été une journée décevante à la Société géologique de Londres. Les hommes (et ils n'étaient que des hommes) de la société s'attendaient à de grandes choses de la part du jeune Charles Darwin, récemment revenu de son voyage en Beagle. Mais ce jour-là, seul William Buckland considérait que les travaux de Darwin avaient suffisamment de valeur pour les recommander à la publication - mais Buckland lui-même était alors une anomalie, compte tenu de ses travaux sur les fèces fossiles et de sa propension à se frayer un chemin à travers le règne animal (les moles et les mouches bluebottle, rapportait-il, sont particulièrement rebutantes). Even so, Buckland was a leading geologist who did not mince his words, louant le travail de Darwin comme "a new and important theory to explain phenomena of universal occurrence on the surface of the Earth", no less than "a new Geological Power".
Qu'ont reconnu Darwin et Buckland que d'autres n'ont pas reconnu ? En un mot, les vers. Les vers de terre en particulier. Au cours des années et des décennies qui ont suivi, Darwin a observé les vers de terre glisser des feuilles, du sable et des pierres dans leurs terriers. Il a calculé minutieusement et très précisément qu'il y a 53 767 vers de terre par acre de campagne anglaise. Il a remarqué que lorsque les vers retournent le sol, les objets à la surface commencent à s'y enfoncer. Par ce processus, Darwin a argumenté que les vers de terre ont préservé pour nous de nombreux objets historiques, tous protégés des aléas du vent et du temps sous une couche de terre. De plus, il a réalisé que l'action de milliers de vers pendant des milliers d'années maintient un sol sain et fertile.
Erosion et biodiversité perturbée des sols
Darwin, sans aucun doute, aurait été horrifié par la manière dont nous avons traité nos sols ces dernières années. Au cours des 150 dernières années, la surexploitation et l'érosion ont emporté la moitié du sol supérieur de notre planète en aval, réduisant ainsi les récifs c?tiers et les pêcheries. Nous avons vidé les sols de leurs nutriments et les avons pollués avec des métaux lourds et des sels. Les pesticides que nous appliquons peuvent temporairement augmenter les rendements, mais ils perturbent également la biodiversité du sol. Les vers de terre ont diminué. La fertilité du sol a été perdue. Oh, et ai-je mentionné que nous dépendons de sols sains pour 95% des aliments que nous mangeons ?
Le 5 décembre 2014, à l'occasion de la première Journée mondiale des sols à Rome, le directeur général de la FAO, José Graziano da Silva, nous a rappelé que, alors que plus de 805 millions de personnes souffrent actuellement de la faim et de la malnutrition, et alors qu'une augmentation de 60% de la production alimentaire sera nécessaire pour répondre aux besoins futurs, un tiers de nos ressources mondiales en sols sont épuisées et dégradées. En 2015, Année internationale des sols, nous réalisons avec regret l'ampleur du problème et le défi qui nous attend. Les sols se perdent à un rythme plus rapide qu'ils ne se reconstituent. Cela compromet notre sécurité alimentaire future.
La communauté biologique du sol a également changé, mais en réalité, nous n'avons que très peu d'idées sur la biodiversité sous nos pieds. Nous ne savons pas quelle a été l'ampleur du changement car nous ne disposons pas de bonnes données historiques avec lesquelles comparer. Même aujourd'hui, nous manquons toujours d'efforts coordonnés au niveau régional ou même national pour surveiller la biodiversité du sol. Les vers de terre ne sont pas seulement critiques pour le renouvellement du sol, ils sont aussi de bons indicateurs de la biodiversité du sol, mais seuls cinq pays européens sur 29 ont des programmes de surveillance des vers de terre - et encore, de manière très fragmentaire [1].
Espèces en voie de disparition
Malgré notre ignorance, il y a de fortes indications que tout ne va pas bien. Au Royaume-Uni, un ver plat invasif de Nouvelle-Zélande (Arthurdendyus triangulatus) a provoqué des déclins dramatiques des vers de terre, et même de possibles extinctions localisées [2]. Across Europe, over half of all earthworm species are rare, often being known from only one or two sampling sites [3], so localised extinctions might mean global extinction. Et ce ne sont pas seulement les vers de terre qui sont vulnérables. En 2007, l'Office fédéral suisse de l'environnement a publié la première 'liste rouge' des champignons, et a répertorié 937 espèces confrontées à une extinction possible en Suisse [4]. Une carte des menaces pesant sur la biodiversité du sol, établie à partir des données du Centre européen de données sur les sols, implique des menaces élevées pour la biodiversité du sol dans le nord-ouest de l'Europe, et en particulier au Royaume-Uni et aux Pays-Bas [5]. Nous n'avons que la plus petite idée des implications à long terme de ces changements dans la biodiversité du sol pour la production alimentaire future et, il me semble, nous avons un besoin urgent d'en savoir plus.
L'accueil mitigé de la Société de géologie dissuada Darwin de poursuivre ses travaux sur les vers, mais il ne les abandonna jamais complètement. Vers la fin de sa vie, il publia son dernier livre, La formation du moule végétal, par l'action des vers,qu'il décrivait modérément comme un "curieux petit livre de peu d'importance". On ne peut pas être légèrement en désaccord avec Darwin, mais dans ce cas, je le suis. Il serait résolument tragique de perdre des pandas, des ours polaires et des pingouins, mais il serait vraiment dévastateur de perdre des vers.
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Informations complémentaires
[1] S. Jeffery, C. Gardi, A. Jones, L. Montanarella, L. Marmo, L. Miko, K. Ritz, G. Peres, J. R?mbke et W. H. van der Putten (eds.), 2010, page externeAtlas européen de la biodiversité des sols. Commission européenne, Office des publications de l'Union européenne, Luxembourg.
[2] Jones HD, Santoro G, Boag B, Neilson R (2001) The diversity of earthworms in 200 Scottish fields and the possible effect of New Zealand land flatworms (Arthurdendyus triangulatus) sur les populations de vers terrestres. Annals of Applied Biology, 139, 75-92. DOI : page externe10.1111/j.1744-7348.2001.tb00132.x
[3] Watt A, Fuller R, Chamberlain D et al. (2004) Biodiversity Assessment-Final Report of the BioAssess Project, DI-2. Biodiversity and Global Change. Office des publications officielles des Communautés européennes, Luxembourg.
[4] Swissinfo (2007). page externeDes centaines d'espèces de champignons face à l'extinction. Swissinfo . (Accessed December 2014).
[5] Gardi, C. Jeffery, S. et Saltelli, A. (2013) An estimate of potential threats levels to soil biodiversity in EU. Global Change Biology (2013) 19, 1538-1548. DOI : page externe10.1111/gcb.12159