Comment les traumatismes précoces fa?onnent le comportement

Les expériences traumatisantes laissent des traces. Les personnes qui ont vécu de mauvaises expériences dans leur petite enfance souffrent plus souvent de maladies psychiques comme le syndrome borderline ou la dépression. Toutefois, dans certaines circonstances, ces mauvaises expériences peuvent également avoir des effets positifs. Ainsi, un stress léger à modéré dans la petite enfance semble aider les personnes concernées à développer des stratégies leur permettant de mieux gérer le stress plus tard dans la vie.

En psychologie et en psychiatrie, on sait depuis longtemps que les conséquences négatives d'un traumatisme peuvent encore appara?tre chez les enfants des personnes concernées. Les mécanismes moléculaires qui se cachent derrière cette hérédité commencent seulement à être révélés. Une équipe de chercheurs dirigée par Isabelle Mansuy, professeure de neuroépigénétique à l'Université de Zurich et à l'ETH Zurich, vient d'étudier pour la première fois sur des souris dans quelle mesure les effets positifs du stress se transmettent également à la génération suivante.

Orienté vers un objectif dans des situations difficiles

Les chercheurs ont soumis des souris m?les nouveau-nées à un stress traumatique en les séparant de leur mère à intervalles irréguliers. Ils ont en outre soumis les mères à un stress extrême. Ils ont ensuite testé le comportement des souris en croissance et de leur progéniture en les comparant à des animaux de contr?le qui n'avaient pas subi de stress, ni eux-mêmes ni la génération de leurs parents. En effet, les descendants des animaux stressés ont pu réagir plus efficacement que les souris de contr?le à des t?ches complexes.

Par exemple, la progéniture de pères stressés s'est mieux adaptée aux règles imprévisibles et complexes d'une t?che pour obtenir une ration d'eau en cas de soif. Ils ont donc réagi de manière plus flexible. Lors d'un autre test, ils devaient introduire leur museau dans une ouverture après un signal lumineux, mais avec un délai prédéfini de 6, 12 ou 18 secondes. Lors du délai le plus long de 18 secondes, ce qui représente une t?che très difficile, les souris stressées et leur progéniture ont obtenu de meilleurs résultats que les animaux de contr?le. Les chercheurs interprètent cela comme une amélioration du comportement orienté vers le but dans des situations difficiles. Comme les pères des souris ont été séparés de leur progéniture et de leur mère, les jeunes animaux ne peuvent pas avoir appris ce comportement, mais doivent l'avoir re?u par voie moléculaire via les cellules germinales.

Pour savoir exactement comment ce changement de comportement se produit et comment il se transmet à la génération suivante, les chercheurs ont étudié l'activité d'un gène dont le lien avec la flexibilité comportementale a déjà été démontré. L'équipe de Mansuy a trouvé dans le cerveau et dans les spermatozo?des des animaux stressés des marques modifiées, dites épigénétiques, sur ce gène, qui déterminent le degré de lecture de celui-ci. Ces marques modifiées sont probablement transmises par les spermatozo?des à la génération suivante et pourraient donc être en partie responsables de leur changement de comportement. Le gène en question est l'information génétique pour le récepteur des minéralocortico?des, qui se lie à des substances de signalisation telles que la cortisone, l'hormone du stress, et déclenche ensuite une cascade de signaux dans les cellules nerveuses.

Aider à surmonter les problèmes

"Nos résultats montrent que les influences environnementales modifient le comportement et que ces changements peuvent également se transmettre à la génération suivante", explique Mansuy. La découverte que non seulement la vulnérabilité aux troubles psychiques des parents traumatisés se transmet à leurs enfants, mais aussi le comportement plus orienté vers un but dans des situations difficiles, pourrait également être intéressante pour la clinique. Pour surmonter des problèmes tels que la dépression, les médecins pourraient aider les personnes concernées à s'appuyer, le cas échéant, sur des points forts comme celui-ci. Les résultats concernant les modifications du gène du récepteur des minéralocortico?des fournissent également des indications importantes sur le fait qu'il pourrait s'agir d'un point de départ pour de futurs médicaments.

"Nous ne disons absolument pas que les traumatismes de la petite enfance sont quelque chose de positif", souligne Mansuy. Mais leur étude sur des souris montre comment un stress extrême peut modifier le cerveau et donc le comportement par-delà les générations, aussi bien en ce qui concerne les aspects négatifs que certains aspects positifs.