Une solution élégante pour le genou
La déchirure du ligament croisé antérieur est la blessure du genou cliniquement la plus fréquente. Chaque année, rien qu'en Suisse, plus de 6000 personnes sont victimes de cette blessure. Malgré de nombreuses variantes de traitement, les résultats ne sont souvent pas satisfaisants. Un nouvel implant promet d'y remédier.
Il n'aime pas trop voir du sang, en tout cas pas à la télévision, explique Jess Snedeker, professeur à l'ETH et à l'Université de Zurich. Mais en réalité, ce spécialiste de la biomécanique orthopédique se trouve toujours dans la salle d'opération. Lui et son équipe observent les chirurgiens de la clinique universitaire Balgrist, spécialisée dans les problèmes de l'appareil locomoteur. Cela est possible parce que le laboratoire de Snedeker se trouve dans l'un des b?timents de la clinique et qu'une relation étroite et simple s'est ainsi établie avec les cliniciens. "C'est très important pour nous", explique l'ingénieur. En effet, l'observation directe donne souvent des indications décisives lorsqu'il s'agit de développer un implant ou un instrument médical. C'est également le cas pour la petite structure centimétrique ressemblant à un bouchon qui repose sur le plateau de la table. Il devrait être prochainement breveté pour rendre ensuite de bons services dans des milliers de genoux après l'opération de déchirures des ligaments croisés.
Un sciage osseux douloureux
Il existe différentes méthodes pour traiter les ruptures du ligament croisé antérieur. La plupart du temps, on transplante des tendons autologues. Tous les tendons ne s'y prêtent pas de la même manière. Il est important de bien les fixer à l'os, par exemple à l'aide de vis, afin qu'ils résistent aux forces énormes qui s'exercent sur le genou. Un problème fréquent est que la greffe se rel?che dans les premières semaines après l'opération parce qu'elle ne grandit pas assez vite. Le genou n'est alors pas suffisamment stabilisé malgré l'opération.
Jusqu'à présent, la méthode la plus prometteuse consistait donc à remplacer le ligament déchiré par une greffe du tendon de la rotule, car le tendon de la rotule peut être prélevé aux deux extrémités avec les pièces osseuses qui lui sont attachées. Il est ensuite fixé au nouvel endroit à l'aide de ces blocs d'os dans des trous prépercés dans l'os. Les blocs osseux s'intègrent rapidement et de manière stable. L'inconvénient de cette méthode est toutefois que le sciage des blocs d'os à l'endroit initial est très douloureux et que les sites de prélèvement provoquent des douleurs longtemps après l'opération.
Succès avec les substituts osseux
Jess Snedeker et son équipe ont mis au point un implant qui remplace les blocs osseux ou les vis par une ancre constituée en partie d'os synthétique. Il s'insère de la même manière qu'un bloc osseux. L'avantage est qu'en raison du matériau osseux synthétique, l'ancrage s'intègre aussi rapidement dans l'os qu'un bloc osseux organique. Les tendons peuvent ainsi être fixés de manière optimale dans l'os et il n'est plus nécessaire de prélever des blocs d'os. "Nous pouvons ainsi épargner de nombreuses douleurs aux patients", est convaincu le chercheur. En outre, cette méthode permet d'économiser du temps opératoire et donc de l'argent - un aspect important, notamment du point de vue des assurances-maladie.
Le défi de ce développement consistait d'une part à combiner le matériau osseux synthétique de type craie avec un matériau plus stable de manière à ce qu'il ne s'effrite pas même en cas de très forte sollicitation. D'autre part, il s'agissait de concevoir la forme de manière ergonomique afin qu'elle soit aussi simple et intuitive que possible pour les chirurgiens. Selon Snedeker, il serait peut-être possible de développer un tel implant sans que l'équipe de développement soit directement rattachée à une clinique. "Mais les chirurgiens sont nos meilleurs critiques. S'ils trouvent nos instruments utilisables, nous pourrons alors nous aventurer sur le marché en toute bonne conscience".
Le nouvel implant devrait être commercialisé à l'automne 2015. Le collaborateur de Snedeker, Xiang Li, est en train de créer une entreprise spin-off baptisée ZuriMED. Snedeker et Xiang estiment que les perspectives de marché sont bonnes : "Nous pensons pouvoir vendre environ 20 000 implants d'ici cinq ans". La spin-off en devenir est conseillée par le centre de transfert de la recherche de l'Université de Zurich ainsi que par l'ieLab de l'ETH Zurich. L'ieLab réunit de jeunes talents de l'ETH, des entrepreneurs expérimentés et des partenaires d'alliance de l'industrie. "Nous cherchons de préférence un partenaire industriel suisse pour la production", explique Snedeker. Les chances sont bonnes.
Cet article est paru dans le dernier numéro de "Globe" et a été repris en intégralité dans Actualités ETH.