Ricercatrice pluripremiata sul cancro
La farmacista Cristina Müller riceve il premio Ruzicka, uno dei più prestigiosi riconoscimenti svizzeri per i giovani ricercatori in chimica. Sta lavorando a un metodo per irradiare radioattivamente il cancro direttamente all'interno del corpo.
Il Premio Ruzicka 2014 va a Cristina Müller. ? capogruppo di ricerca presso il Centro per le Scienze Radiofarmaceutiche dell'ETH di Zurigo, l'Istituto Paul Scherrer (PSI) e l'Ospedale universitario di Zurigo. Svolge attività di ricerca in questo campo da quando, quasi 15 anni fa, è entrata in contatto con la diagnostica e la terapia oncologica con radiofarmaci, durante la tesi di laurea in farmacia dell'ETH.
Si tratta dello sviluppo e dell'utilizzo di molecole marcate radioattivamente che si legano specificamente alle cellule tumorali. Da un lato, tali sostanze vengono sviluppate per l'imaging medico, in modo che i medici possano utilizzare la tomografia a emissione di positroni (PET) per esaminare la posizione del tessuto tumorale nell'organismo e se si sono già formate metastasi. L'obiettivo è anche quello di utilizzare tali molecole a scopo terapeutico, per danneggiare con precisione i tessuti cancerosi dell'organismo utilizzando radiazioni radioattive.
Stima per la persona e la disciplina
La farmacista 39enne svolge principalmente attività di ricerca presso il PSI di Villigen, ma lavora anche presso l'ETH, dove insegna come docente. Chi siamo è molto contenta di questo premio, come dice lei stessa. "Per me il premio Ruzicka è una grande stima per il lavoro svolto negli ultimi anni. E sono anche contenta che il nostro campo di ricerca riceva maggiore attenzione grazie a questo premio", afferma la ricercatrice. Dopo tutto, è risaputo che il cancro può essere trattato esternamente con radiazioni radioattive. Tuttavia, il fatto che esistano anche approcci promettenti per irradiare il cancro direttamente all'interno del corpo è probabilmente meno noto al pubblico.
La scienziata riceve il premio per il lavoro svolto negli ultimi anni sullo sviluppo di un complesso molecolare progettato secondo il cosiddetto principio della "coppia abbinata", che un giorno sarà utilizzato sia nella diagnostica che nel trattamento di alcuni tipi di cancro. Il complesso sviluppato dalla Müller e dai suoi colleghi è composto da diverse parti interconnesse. Una parte è l'acido folico, la seconda è un atomo di metallo radioattivo (più precisamente: un radionuclide). Il complesso di molecole si lega alle cellule tumorali che producono più recettori per l'acido folico. Si tratta soprattutto di tumori ginecologici e di tumori polmonari.
Molecola simile per la diagnosi e la terapia
La particolarità del principio della coppia abbinata è che i due complessi molecolari utilizzati per la diagnostica e la terapia sono chimicamente identici. Müller e i suoi colleghi hanno utilizzato l'elemento scandio come radiometallo per entrambi i complessi molecolari. L'unica differenza tra i due complessi è la massa del nuclide di scandio utilizzato.
Il nuclide scandio-44 viene utilizzato per la diagnostica PET. Durante il decadimento radioattivo emette la cosiddetta radiazione positronica, che penetra nei tessuti lasciandoli intatti e può quindi essere utilizzata per la diagnostica per immagini. Per la terapia, Müller utilizza lo scandio-47, che emette radiazioni beta. Questa ha un raggio d'azione breve, ma emette un'energia elevata ed è quindi in grado di danneggiare i tessuti a distanza ravvicinata. "Un importante vantaggio del principio della coppia abbinata è che i medici possono testare come si distribuisce nell'organismo e se si accumula nel tumore come desiderato prima del trattamento con un composto chimicamente identico", spiega Müller. Lei e i suoi colleghi stanno attualmente testando sia la diagnostica che la terapia su topi portatori di tumore. Secondo la ricercatrice, sono necessarie ulteriori fasi di ottimizzazione prima che le sostanze possano essere utilizzate nell'uomo.
Obiettivo: Utilizzo in medicina
Poiché gli studi condotti sui topi con derivati della molecola di acido folico hanno dimostrato che questi si accumulano non solo nei tumori ma anche nei reni, Müller ha ottimizzato il complesso e lo ha ampliato con un terzo componente che si lega reversibilmente alla proteina del sangue albumina. Gli esperimenti hanno dimostrato che questo complesso rimane nel flusso sanguigno più a lungo dopo l'iniezione nell'organismo e passa più frequentemente attraverso il tumore. Di conseguenza, si accumula maggiormente nel tessuto tumorale dei topi e meno nei reni.
Cristina Müller ama particolarmente l'aspetto interdisciplinare del suo campo di ricerca. Chimici, radiochimici, farmacisti, biologi e biochimici lavorano a stretto contatto presso il Centro di scienze farmaceutiche. Anche la fisica ha collaborato a questo progetto. Insieme ai suoi colleghi, la Müller sta attualmente ottimizzando ulteriormente le molecole di acido folico radiofarmaceutico. Il loro obiettivo è quello di utilizzarle in medicina. La Müller e il suo gruppo stanno anche lavorando allo sviluppo di una sostanza per la diagnosi e il trattamento del cancro alla prostata basata sullo stesso principio.
Premio Ruzicka
Dal 1957 il premio, che prende il nome dal premio Nobel Leopold Ruzicka, viene assegnato a giovani ricercatori che hanno pubblicato un lavoro eccezionale nel campo della chimica. Il premio Ruzicka è reso possibile dai fondi dell'industria chimica svizzera e, insieme al premio Werner, è il più importante premio svizzero per la promozione delle nuove leve della chimica. Dalla prima assegnazione nel 1957, il rispettivo consiglio di amministrazione ha scoperto numerosi talenti: l'elenco dei premiati comprende nomi come Richard Ernst (risonanza magnetica, Premio Nobel 1991) e Charles Weissmann (ricerca sui prioni, Medaglia Robert Koch 1995).
