Chercheuse en cancérologie récompensée

Le prix Ruzicka 2014 est décerné à Cristina Müller. Elle est directrice de groupe de recherche au Centre des sciences radiopharmaceutiques de l'ETH Zurich, de l'Institut Paul Scherrer (PSI) et de l'H?pital universitaire de Zurich. Elle mène des recherches dans ce domaine depuis qu'elle a découvert pour la première fois le diagnostic et le traitement radiopharmaceutiques du cancer lors de son travail de dipl?me, il y a bient?t 15 ans, alors qu'elle était étudiante en pharmacie à l'ETH.

Il s'agit de développer et d'utiliser des molécules radio-marquées qui se lient spécifiquement aux cellules cancéreuses. De telles substances sont d'une part développées pour l'imagerie médicale, afin que les médecins puissent examiner, au moyen de la tomographie par émission de positrons (TEP), où se trouve le tissu cancéreux dans le corps et si des tumeurs dérivées (métastases) se sont déjà formées. D'autre part, l'objectif est également d'utiliser de telles molécules à des fins thérapeutiques, afin d'endommager avec précision les tissus cancéreux dans le corps au moyen d'un rayonnement radioactif.

Estime pour la personne et la discipline

Cette pharmacienne de 39 ans fait principalement de la recherche au PSI à Villigen, mais travaille également à l'ETH, où elle est enseignante. Elle est très heureuse de sa dernière distinction, comme elle le dit. "Le prix Ruzicka représente pour moi une grande estime pour le travail accompli au cours des dernières années. Et je suis également heureuse que notre domaine de recherche re?oive plus d'attention gr?ce à l'attribution de ce prix", explique la chercheuse. En effet, il est communément admis que le cancer peut être traité de l'extérieur par des rayonnements radioactifs. En revanche, le fait qu'il existe également des approches prometteuses pour irradier le cancer directement sur place, à l'intérieur du corps, est sans doute moins connu du grand public.

La scientifique re?oit le prix pour le travail qu'elle a effectué ces dernières années pour développer un complexe moléculaire con?u selon le principe dit de la "paire assortie", qui sera un jour utilisé aussi bien pour le diagnostic que pour le traitement de certains types de cancer. Le complexe développé par Müller et ses collègues se compose de plusieurs parties reliées entre elles. L'une des parties est de l'acide folique, l'autre un atome de métal radioactif (plus précisément un radionucléide). Le complexe moléculaire se lie aux cellules cancéreuses qui produisent davantage le récepteur de l'acide folique. Il s'agit principalement de cancers gynécologiques ainsi que de cancers du poumon.

Molécule similaire pour le diagnostic et la thérapie

La particularité du principe de la paire appariée est que les deux complexes moléculaires utilisés pour le diagnostic et la thérapie sont chimiquement identiques. Müller et ses collègues ont utilisé l'élément scandium comme radiométal pour les deux complexes moléculaires. Les deux complexes se distinguent uniquement par la masse du nucléide de scandium utilisé.

Le nucléide scandium-44 est utilisé pour le diagnostic TEP. Lors de sa désintégration radioactive, il émet un rayonnement dit positronique qui traverse les tissus en les laissant intacts et peut donc être utilisé pour l'imagerie. Pour la thérapie, Müller utilise le scandium-47, qui émet un rayonnement bêta. Celui-ci a une courte portée, mais émet une énergie élevée et peut ainsi endommager les tissus à proximité immédiate. "Un avantage important du principe de la paire appariée est que les médecins peuvent tester la fa?on dont le composé chimiquement identique se répartit dans le corps et s'il s'accumule dans la tumeur comme souhaité avant de commencer la thérapie", explique Müller. Actuellement, elle et ses collègues testent à la fois le diagnostic et la thérapie sur des souris porteuses de tumeurs. Selon la chercheuse, d'autres étapes d'optimisation sont encore nécessaires avant que les substances puissent être utilisées chez l'homme.

Objectif : utilisation en médecine

Comme des études menées sur des souris avec des dérivés de la molécule d'acide folique ont montré qu'ils s'accumulaient non seulement dans les tumeurs, mais aussi dans les reins, Müller a optimisé le complexe et l'a élargi à un troisième composant qui se lie de manière réversible à l'albumine, une protéine du sang. Des expériences ont montré que ce complexe restait plus longtemps dans la circulation sanguine après avoir été injecté dans le corps et qu'il traversait plus souvent la tumeur. Il s'accumule ainsi davantage dans le tissu tumoral des souris et moins dans les reins.

Cristina Müller aime particulièrement l'aspect multidisciplinaire de son domaine de recherche. Au Centre des sciences pharmaceutiques radiologiques, des chimistes, des radiochimistes, des pharmaciens, des biologistes et des biochimistes travaillent en étroite collaboration. En outre, des physiciens ont également collaboré à ce projet. Avec ses collègues, Müller poursuit actuellement l'optimisation des molécules radiopharmaceutiques d'acide folique. Leur objectif est en effet de les utiliser en médecine. En outre, Müller travaille avec son groupe au développement, selon le même principe, d'une substance pour le diagnostic et le traitement du cancer de la prostate.