Il Centro l'ETH nel suo quinto anno di vita: un bilancio

Nel 2010, l'ETH di Zurigo ha fondato il Singapore-ETH Centre for Global Environmental Sustainability (SEC) in base a un accordo con la National Research Foundation di Singapore. Si è trattato di un passo importante perché per la prima volta l'ETH ha creato una struttura importante al di fuori della Svizzera. Il primo programma del SEC, chiamato "Future Cities Laboratory" (FCL), ha l'obiettivo di produrre le conoscenze e le idee necessarie per uno sviluppo sostenibile delle città.

Ne è valsa la pena?

Stabilire una struttura di ricerca in un nuovo Paese non è un'impresa da poco. La SEC ha dovuto partire da zero e creare un'amministrazione completa per gestire la moltitudine di compiti - bilancio, gestione finanziaria, risorse umane, comunicazioni, affari fiscali - che chiunque lavori in un'università dà normalmente per scontati. Inoltre, sebbene la SEC operi in modo piuttosto indipendente, l'impresa ha posto requisiti elevati anche alla leadership e ai dirigenti dell'ETH, che hanno dovuto guidare e supervisionare il suo sviluppo.

Tuttavia, la risposta alla domanda precedente è, a mio avviso, un sonoro "sì, ne è valsa la pena". La presenza di una struttura di ricerca a Singapore ha portato all'ETH e alla Svizzera un'ampia gamma di vantaggi, alcuni dei quali erano prevedibili (e sono stati il motivo per cui sono stati istituiti il SEC e l'FCL), mentre altri sono stati gli effetti collaterali non previsti della collaborazione con nuovi colleghi e partner in un'altra parte del mondo. Ecco solo quattro di questi benefici, così come li ho osservati nell'ultimo anno.

Un terreno fertile per la collaborazione

FIRST, l'FCL ha creato un ambiente di lavoro unico in cui i confini tra le discipline accademiche tradizionali sono molto più permeabili che nella maggior parte dei dipartimenti. Infatti, molte idee di ricerca importanti sono emerse perché ricercatori con background diversi hanno unito le loro competenze per trovare soluzioni innovative.

In un precedente blog,Ho descritto come i dottorandi in ingegneria e architettura stiano progettando nuovi spazi per i pedoni e le imprese di Singapore che sfruttano i miglioramenti della tecnologia di raffreddamento ad aria sviluppati al FCL. Un altro progetto altamente interdisciplinare è incentrato sul fiume Ciliwung, che scorre come una fogna a cielo aperto attraverso alcuni degli insediamenti informali più poveri di Giacarta (cfr. articolo su Notizie ETH). Questo progetto mira a sviluppare nuovi strumenti e metodologie di progettazione per migliorare i paesaggi ripariali degradati, tenendo conto delle numerose e complesse questioni che riguardano tali aree, tra cui le inondazioni, la qualità dell'acqua, la cultura e l'ecologia. Una collaborazione interdisciplinare di questo tipo genera un vero e proprio senso di eccitazione, che viene spesso commentato dai visitatori dell'FCL.

Un campo di gioco per imparare ad affrontare le sfide future

In secondo luogo, Singapore e i Paesi vicini, in particolare l'Indonesia, si sono dimostrati luoghi eccellenti per studiare le sfide poste dalla rapida crescita urbana nel Sud-est asiatico. Questi Paesi si trovano in fasi molto diverse di sviluppo economico e i problemi che devono affrontare sono di conseguenza diversi. Singapore, città moderna e prospera, deve affrontare le principali sfide derivanti dall'alta densità di popolazione, dall'invecchiamento della società e dall'elevato consumo di risorse. Al contrario, molte città dei Paesi circostanti devono affrontare problemi legati alla povertà, a una crescita urbana rapida e caotica e a infrastrutture inadeguate.

Per il ricercatore, entrambi gli estremi di questo spettro aprono importanti opportunità di ricerca che non sono note a chi risiede in Europa. Tuttavia, sono convinto che le esperienze acquisite attraverso questo tipo di ricerca abbiano un significato non solo regionale, ma che influenzeranno sempre di più il modo in cui progetti simili in altre aree vengono progettati e condotti. In effetti, molte delle idee e degli approcci sviluppati all'FCL vengono già applicati in una nuova generazione di progetti all'ETH di Zurigo.

Preparare gli studenti a un mondo globalizzato

In terzo luogo, SEC è un luogo ideale per la formazione degli studenti. I dottorandi che si formano alla FCL lavorano in un ambiente unico in cui collaborano strettamente con le parti interessate e devono sviluppare capacità di comunicazione tra discipline, settori e culture diverse. La SEC apre anche grandi opportunità di formazione per i laureandi.

In un mondo globalizzato, molti laureati dell'ETH, ad esempio in architettura e ingegneria, lavoreranno nel Sud-Est asiatico in una fase della loro carriera o avranno bisogno di comprendere le circostanze particolari di questa regione. In SEC sono stati organizzati diversi studi di ricerca sul design e scuole estive, che hanno offerto ai partecipanti un'esperienza formativa eccezionale.

Grande consapevolezza e reti preziose per la Svizzera

Infine, sia il SEC che l'FCL svolgono molte altre funzioni di valore per l'ETH di Zurigo e la Svizzera che non sono direttamente collegate alla ricerca. Tra queste, fornire una base per gli anni sabbatici, ospitare riunioni, ricevere politici in visita e sostenere la ricerca indipendente, tutti elementi che contribuiscono a rafforzare la conoscenza dell'ETH nella regione. Credo che una presenza accademica a lungo termine in Asia darà sempre più all'ETH di Zurigo un vantaggio competitivo nella ricerca con una forte enfasi regionale, e sarà anche vantaggiosa per l'economia svizzera.

Nel complesso, sono convinto che, grazie alla crescente conoscenza di questa parte del mondo, il SEC e l'FCL stiano ampliando le capacità dell'ETH di Zurigo, non solo in termini di ricerca utile, ma anche fornendo conoscenze e formazione che saranno necessarie a una futura generazione di scienziati, ingegneri e architetti svizzeri.