Le Centre de Singapour-ETH dans sa cinquième année : prendre le relais

En 2010, l'ETH Zurich a fondé le Singapore-ETH Centre for Global Environmental Sustainability (SEC) dans le cadre d'un accord avec la National Research Foundation de Singapour. Il s'agissait d'une étape importante, car c'était la première fois que l'ETH établissait une installation majeure en dehors de la Suisse. Le premier programme SEC, appelé 'Future Cities Laboratory' (FCL), a pour objectif de produire les connaissances et les idées qui seront nécessaires aux villes pour se développer de manière durable.

Was it worth the effort ?

Mettre en place une installation de recherche dans un nouveau pays n'est pas une petite entreprise. Le SEC a d? partir de zéro et mettre en place une administration complète pour gérer la multitude de t?ches - budgétisation, gestion financière, ressources humaines, communication, affaires fiscales - que toute personne travaillant dans une université prend normalement pour acquis. Et même si SEC fonctionne de manière plut?t indépendante, l'entreprise a également posé des exigences élevées à la direction de l'ETH et aux cadres supérieurs, qui devaient guider et superviser son développement.

Néanmoins, la réponse à la question ci-dessus est, à mon avis, un "oui, cela valait la peine". Avoir une installation de recherche à Singapour a apporté à l'ETH et à la Suisse un large éventail d'avantages, dont certains étaient prévisibles (et ont en fait été la raison de la création de la SEC et de la FCL), tandis que d'autres ont été des effets secondaires imprévus du travail avec de nouveaux collègues et partenaires dans une autre partie du monde. Voici seulement quatre de ces avantages, tels que je les ai observés au cours de l'année écoulée.

Un sol fertile pour la collaboration

Tout d'abord, FCL a créé un environnement de travail unique dans lequel les frontières entre les disciplines académiques traditionnelles sont beaucoup plus perméables que dans la plupart des départements. En effet, de nombreuses idées importantes ont vu le jour parce que des chercheurs d'horizons différents ont combiné leurs compétences pour trouver des solutions novatrices.

Dans une précédente blog, j'ai décrit comment des étudiants doctorants en ingénierie et en architecture con?oivent de nouveaux espaces pour les piétons et les entreprises de Singapour qui tirent profit des améliorations apportées à la technologie de refroidissement de l'air développée à FCL. Un autre projet hautement interdisciplinaire est axé sur la rivière Ciliwung, qui coule comme un égout à ciel ouvert à travers certains des quartiers informels les plus pauvres de Jakarta (voir article on Actualités ETH). Ce projet vise à développer de nouveaux outils et des méthodologies de conception pour améliorer les paysages ripariens dégradés, en tenant compte des nombreuses questions complexes qui affectent de telles zones, y compris les inondations, la qualité de l'eau, la culture et l'écologie. Une collaboration interdisciplinaire de ce type génère un réel sentiment d'excitation, souvent commenté par les visiteurs du FCL.

Un terrain de jeu pour apprendre à relever les défis à venir

Second, Singapour et les pays voisins, en particulier l'Indonésie, se sont révélés d'excellents endroits pour étudier les défis posés par la croissance urbaine rapide en Asie du Sud-Est. Ces pays se trouvent à des stades très différents de leur développement économique et les problèmes auxquels ils sont confrontés sont donc très divers. En tant que ville moderne et prospère, Singapour est confrontée à des défis majeurs liés à une forte densité de population, à une société vieillissante et à des taux élevés de consommation de ressources. En revanche, de nombreuses villes des pays voisins sont confrontées à des problèmes liés à la pauvreté, à une croissance urbaine rapide et chaotique, et à une infrastructure insuffisante.

Pour le chercheur, les deux extrêmes de ce spectre offrent d'importantes opportunités de recherche qui ne sont pas accessibles à quelqu'un basé en Europe. Toutefois, je suis convaincu que les expériences acquises gr?ce à ce type de recherche ne sont pas seulement d'une importance régionale, mais qu'elles influenceront de plus en plus la manière dont des projets similaires seront con?us et conduits dans d'autres domaines. En effet, bon nombre des idées et des approches développées à la FCL sont déjà appliquées dans une nouvelle génération de projets à l'ETH Zurich.

Préparer les étudiants à un monde globalisé

Troisièmement, SEC est un grand endroit pour former les étudiants. Les doctorants qui suivent leur formation à la FCL travaillent dans un environnement unique où ils collaborent étroitement avec les parties prenantes et doivent développer des compétences de communication entre les disciplines, les secteurs et les cultures. SEC offre également de grandes opportunités pour la formation de premier cycle.

Dans un monde globalisé, de nombreux dipl?més de l'ETH, par exemple en architecture et en ingénierie, travailleront soit en Asie du Sud-Est à un moment ou à un autre de leur carrière, soit auront besoin de comprendre les circonstances particulières de cette région. Plusieurs studios de recherche en design et écoles d'été ont été organisés en SEC, offrant aux participants une expérience éducative de qualité.

Une grande sensibilisation et des réseaux précieux pour la Suisse

Enfin, la SEC et la FCL remplissent de nombreuses autres fonctions de valeur pour l'ETH Zurich et la Suisse qui ne sont pas directement liées à leurs recherches. Il s'agit notamment de fournir une base pour les congés sabbatiques, d'accueillir des réunions, de recevoir des politiciens en visite et de soutenir la recherche indépendante, toutes ces activités contribuant à renforcer la notoriété de l'ETH dans la région. Je pense qu'une présence académique à long terme en Asie donnera de plus en plus à l'ETH Zurich un avantage concurrentiel dans la recherche avec un fort accent régional, et sera également bénéfique pour l'économie suisse.

Tout bien considéré, je suis convaincu que, gr?ce à sa compréhension croissante de cette partie du monde, SEC et FCL étendent les capacités de l'ETH Zurich - non seulement en termes de recherche utile, mais aussi en fournissant les connaissances et l'éducation dont aura besoin une future génération de scientifiques, d'ingénieurs et d'architectes suisses.