Perché il riscaldamento globale si prende una pausa

Il riscaldamento globale si sta attualmente prendendo una pausa: mentre le temperature globali sono aumentate significativamente fino a ben oltre gli anni '90, la Terra è diventata solo leggermente più calda in media dal 1998. Questo nonostante le emissioni di gas serra nell'atmosfera siano continuate ad aumentare e i modelli climatici scientifici abbiano quindi previsto un riscaldamento significativo. Gli scettici del clima hanno utilizzato questa presunta contraddizione per mettere in dubbio il cambiamento climatico in sé o almeno il potenziale di danno dei gas serra e la validità dei modelli climatici. La maggioranza degli scienziati del clima, invece, ha sempre sottolineato che la "pausa climatica" a breve termine poteva essere spiegata in linea con l'attuale opinione scientifica e non contraddiceva il riscaldamento a lungo termine.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno studiato le possibili cause della pausa climatica. Ora, per la prima volta, Reto Knutti, professore di fisica del clima all'ETH di Zurigo, e un collega hanno analizzato congiuntamente e sistematicamente tutte le ipotesi attuali. In uno studio pubblicato sull'ultimo numero della rivista scientifica "Nature Geoscience", i ricercatori concludono che due importanti ragioni sono responsabili della pausa in misura approssimativamente uguale.

El Ni?o ha fornito calore

Le fluttuazioni climatiche naturali sono un motivo importante. I fenomeni climatici El Ni?o e La Ni?a nel Pacifico sono i più noti e significativi. "Il 1998 è stato un anno di El Ni?o pronunciato, motivo per cui quell'anno è stato così caldo", afferma Knutti. Il controfenomeno La Ni?a, invece, ha reso gli ultimi anni più freddi di quanto sarebbero stati senza questo fenomeno.

I modelli climatici tengono generalmente conto di queste fluttuazioni. Tuttavia, è impossibile prevedere in quale anno si verificheranno questi fenomeni, afferma il fisico climatico. Per illustrarlo, fa un paragone con il mercato azionario: "Quando le casse pensioni, ad esempio, investono il loro capitale in azioni, presumono di ottenere un profitto a lungo termine", ma allo stesso tempo sanno che i loro investimenti sono soggetti a fluttuazioni di prezzo e che la performance può essere negativa anche a breve termine. Ciò che né gli specialisti finanziari né gli scienziati del clima e i loro modelli possono prevedere, tuttavia, è quando esattamente si verificherà una flessione economica a breve termine o un anno La Ni?a.

Cicli solari più lunghi

Secondo lo studio, la seconda ragione principale della pausa climatica è che la radiazione solare è stata meno intensa di quanto previsto negli ultimi anni. Ciò ha a che fare con il fatto che le note fluttuazioni dell'intensità della radiazione solare sono attualmente atipiche: Mentre in passato i cosiddetti cicli delle macchie solari duravano 11 anni ciascuno, l'ultimo periodo di debole radiazione solare è durato 13 anni per ragioni sconosciute. Inoltre, diverse eruzioni vulcaniche, come quella dell'Eyjafjallaj?kull in Islanda nel 2010, hanno aumentato la concentrazione di particelle in sospensione (aerosol) nell'atmosfera. Ciò ha ridotto ulteriormente la quantità di radiazione solare che raggiunge la superficie terrestre.

Gli scienziati hanno tratto le loro conclusioni dai calcoli di correzione dei modelli climatici. Hanno cercato in tutte le simulazioni climatiche i periodi i cui schemi di El Ni?o/La Ni?a corrispondevano ai dati di misurazione per gli anni dal 1997 al 2012. Una combinazione di ben 20 periodi trovati in questo modo ha permesso di stimare realisticamente l'influenza di El Ni?o e La Ni?a. Inoltre, hanno utilizzato retroattivamente i valori misurati effettivi nei calcoli del modello per l'attività solare e la concentrazione di aerosol nell'atmosfera terrestre. I calcoli del modello così corretti sono molto più vicini ai dati di misurazione della temperatura.

Lacune nei dati di misurazione

Tuttavia, le ragioni della discrepanza tra i modelli climatici e i dati di misurazione degli ultimi 16 anni non sono da ricercare esclusivamente nel fatto che i modelli hanno fornito valori troppo elevati, afferma Knutti. Anche l'interpretazione dei dati di misurazione ufficiali deve essere esaminata criticamente. Probabilmente sono troppo bassi. Questo perché per calcolare la temperatura media globale si utilizzano solo le misurazioni delle stazioni meteorologiche a terra, che non sono presenti ovunque sulla Terra. Ad esempio, gli scienziati sanno dai dati satellitari che l'Artico si è riscaldato particolarmente negli ultimi anni. Tuttavia, non essendoci stazioni meteorologiche, non ci sono punti di misurazione con deflessioni particolarmente elevate verso l'alto. La temperatura media è quindi troppo bassa.

L'anno scorso, ricercatori britannici e canadesi hanno proposto una curva di temperatura alternativa, in cui hanno incorporato stime di temperatura provenienti da dati satellitari per le regioni prive di stazioni meteorologiche, e che mostra valori più elevati. Se i dati del modello vengono corretti verso il basso, come proposto dai ricercatori del Fare all'ETH, e i dati delle misurazioni vengono corretti verso l'alto, come proposto dai ricercatori britannici e canadesi, il modello e le osservazioni concordano estremamente bene.

Il riscaldamento continuerà

Per Knutti è chiaro: nonostante la pausa climatica, non c'è motivo di dubitare dei precedenti calcoli sull'attività climatica dei gas serra e degli ultimi modelli climatici. "Possiamo spiegare bene le fluttuazioni climatiche a breve termine. Non cambiano il fatto che il clima si riscalderà significativamente a lungo termine a causa delle emissioni di gas serra", afferma. Infatti, non appena l'attività solare, la concentrazione di aerosol nell'atmosfera e i fenomeni climatici come El Ni?o torneranno naturalmente ai valori dei decenni precedenti, il riscaldamento continuerà.