Des excursions marquantes
Partir en excursion ? Pour certains, cela semble archa?que. Pourtant, cette forme d'enseignement est pratiquée dans de nombreuses filières d'études à l'ETH Zurich. A juste titre, comme le pensent à l'unisson les étudiants et les enseignants, car les contenus d'apprentissage s'imprègnent particulièrement bien lors d'excursions pédagogiques.
Mi-juillet, il fait humide, froid et inconfortable à Davos. La neige a fait son apparition à 2000 mètres d'altitude. Néanmoins, une douzaine d'étudiants, d'assistants et trois professeurs du Département des sciences des systèmes de l'environnement (D-USYS) partent en excursion. Le thème est "Sols et végétation des Alpes", mais ils ont d? adapter le programme à la météo : au lieu d'étudier les plantes au-dessus de la limite de la forêt, les étudiants se penchent sur les types de sols et la végétation en dessous : forêt d'épicéas sur un sol acide et pauvre en nutriments, appelé podzol, forêt de pins de montagne sur une roche de serpentinite.
Pendant que le groupe écoute le professeur de géobotanique Matthias Baltisberger, de nombreux étudiants ont un déclic : les nombreux germes d'un pin de montagne qui émergent de l'éboulis de serpentinite à c?té de l'arbre-mère ; les débris de roche charriés dans la vallée par une lave torrentielle il y a quelques années et qui cèdent sous les pieds à chaque pas, la pluie continue actuelle qui peut déclencher de telles coulées de boue - les différentes impressions se concentrent et se gravent dans la mémoire.
Apprendre avec les cinq sens
C'est l'une des raisons pour lesquelles les excursions occupent une place importante dans de nombreux départements de l'ETH Zurich. Les agronomes, les scientifiques de l'alimentation et de la terre, les ingénieurs en mécanique et en construction ou les architectes continuent de partir en excursion d'apprentissage. L'éventail des thèmes s'étend des visites d'entreprises à Gontenbad, Appenzell, aux semaines de séminaire au Singapore-ETH Centre (SEC) à Singapour. Les excursions font partie des points forts des études pour les participants.
"Partir en excursion" peut sembler archa?que pour certains. Mais pour le botaniste Baltisberger, les excursions sont la forme d'enseignement par excellence pour transmettre des connaissances sur les plantes et leur écologie. "Il n'existe aucun autre cours où les étudiants assimilent aussi facilement la matière que lors d'une excursion. C'est une forme d'enseignement impressionnante au sens propre du terme". Pour lui, les excursions sont "notre temps d'enseignement le plus précieux". C'est l'occasion d'illustrer et d'appliquer la matière enseignée en théorie dans les cours magistraux. Aucune autre forme d'enseignement ne permet d'expérimenter la matière avec les cinq sens : "On voit les plantes dans leur environnement, on peut les toucher et les porter à la bouche ou même les manger, on peut les sentir, et pour quelques espèces, il y a aussi des caractéristiques acoustiques".
Ruben Kretzschmar, professeur de chimie du sol au D-USYS, qui participe à l'excursion de Davos, redouble d'efforts : "Ce n'est tout simplement pas la même chose si je montre des images de profils de sol pendant le cours ou si nous les observons à l'extérieur. Les informations sont mieux mémorisées". La matière abstraite du cours devient tangible lors des excursions.
S'évader de la routine de l'apprentissage
Les étudiants estiment eux aussi que les excursions d'apprentissage sont précieuses. Matthias Gmür, étudiant en sciences et ingénierie de l'environnement, suit "Flore, végétation et sols des Alpes" comme cours à option spécifique pour ses études de master. Il a déjà participé à plusieurs excursions sur différents thèmes, "de la visite de chantiers à cette excursion sur la flore alpine". Il souligne que les excursions sont un bon moyen de sortir du quotidien de l'apprentissage et d'apprendre des contenus d'une manière différente et marquante.
"Les excursions me permettent de consolider et d'appliquer les connaissances théoriques acquises lors des cours", ajoute Martin Kistler, étudiant en bachelor en sciences de l'environnement. Pour les étudiants en sciences de l'environnement, les excursions sont essentielles pour se rendre compte sur le terrain de ce qu'ils ont entendu en cours. On s'aper?oit alors que dans la nature, les transitions sont fluides et non pas aussi schématiques que dans les manuels. C'est une expérience importante.
Bonnes et mauvaises excursions
L'offre d'excursions dans sa filière d'études est bonne, elle est généralement très grande dans les sciences de l'environnement, dit Kistler. "Je trouve ?a génial qu'il y ait autant d'excursions". Jusqu'à présent, il n'a vécu que de bonnes excursions.
En quoi une mauvaise excursion se distingue-t-elle d'une bonne ? Selon Kistler, "une excursion est mauvaise lorsqu'elle est mal organisée". La qualité d'une excursion dépend des personnes qui y participent, professeurs et assistants, ajoute Gmür. Ils doivent être capables de bien expliquer et s'engager. "S'ils sont passionnés par leur sujet, l'apprentissage lors d'une excursion se fait tout seul".
Un investissement important en temps et en personnel
Enfin, l'une des expériences d'excursion, et non des moindres, est que les étudiants apprennent à mieux se conna?tre et à nouer des contacts. "Lors des excursions, on fait la connaissance de personnes du même semestre, avec lesquelles on peut ensuite réviser ensemble pour les examens", explique Constanze Conradin, qui a elle-même participé à des excursions botaniques il y a des années en tant qu'étudiante en biologie et qui guide désormais les étudiants en tant qu'assistante. Et Gmür d'ajouter : "La distance avec les enseignants s'amenuise également. Lors des excursions, on a devant soi, à bout de bras, le professeur qu'on ne connaissait que par l'amphithé?tre".
Une proximité que les enseignants apprécient également : "Comme les groupes sont petits lors des excursions, les étudiants peuvent être suivis de manière très intensive et individuelle", explique Baltisberger. L'apprentissage social et l'expérience font partie de chaque excursion pédagogique. Mais cela a aussi un inconvénient. Les excursions demandent beaucoup de temps et de personnel. Pourtant, elles doivent absolument être maintenues ou, mieux encore, étendues en tant que forme d'enseignement, demande le professeur de botanique qui prendra sa retraite en 2016. "Aucun outil informatique, aussi bien con?u et parfaitement didactique soit-il, ne peut remplacer l'expérience de la matière à l'extérieur".
Des excursions marquantes
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L'assistant Simon Crameri explique aux étudiants les caractéristiques et les exigences de l'habitat du gaillet gratteron : Les excursions vivent de l'engagement des enseignants. -
Le professeur Ruben Kretzschmar de l'ETH montre à l'aide d'un profil les propriétés d'un sol situé au-dessus d'une roche acide dans un climat froid et humide. -
Les excursions ont une longue tradition à l'ETH Zurich, sur la photo le légendaire botaniste alpin Carl Schr?ter avec ses étudiants à Zermatt en 1922 (photo : e-pics / Bibliothèque de l'ETH Zurich). -
Petites mais subtiles différences entre la myrtille (à gauche) et l'ivoire (à droite).