On recherche des planètes : Noms d'exoplanètes
Elles s'appellent "CoRoT-4 b" ou "OGLE-2005-BLG-390L b" - les exoplanètes ont souvent des noms scientifiques impronon?ables. Aujourd'hui, l'Union astronomique internationale (UAI), en collaboration avec le projet de science citoyenne Zooniverse, a lancé un concours public visant à sélectionner les 30 exoplanètes les plus populaires parmi une liste de 305 et à leur attribuer un nouveau nom.
Actualités ETH a demandé à Kevin Schawinski, professeur d'astrophysique et co-initiateur de la plateforme Citizen Science, et à Sascha Patrick Quanz, qui étudie lui-même les exoplanètes en tant que scientifique senior, ce qu'ils pensaient de cette idée.
Quelle est votre exoplanète préférée ? Et quelle est la particularité de cette exoplanète en particulier ?
Schawinski : Mon exoplanète préférée est PH1b (Planethunters 1b), qui a été découverte par les Citizen Scientists de la plateforme planethunters. PH1b est une véritable énigme, surtout si nous voulons comprendre comment une telle planète se forme. PH1b est en orbite autour d'une étoile double, qui est elle-même en orbite autour d'une deuxième étoile double. Lorsque l'on regarde le ciel depuis PH1b, on ne voit donc pas un soleil, ni deux, mais même quatre !
Quanz : Mon système planétaire préféré est constitué de quatre géantes gazeuses, toutes en orbite autour de l'étoile HR8799. Chacune de ces quatre exoplanètes est bien plus lourde que Jupiter dans notre système solaire et il lui faut entre 50 et 500 années terrestres pour faire le tour de son étoile. Ce qui est particulier à leur sujet, c'est que nous pouvons déjà prendre des "photos" d'elles avec les télescopes les plus puissants. Ces photos nous aident à analyser la composition de l'atmosphère de ces exoplanètes.
Avez-vous déjà réfléchi à un nouveau nom ? Lequel proposeriez-vous ?
Schawinski : J'ai toujours pensé que le public trouverait des noms pour les exoplanètes via Internet. L'effet "wisdom of crowd" apporte des avantages incroyables dans de très nombreuses choses. L'un d'entre eux est que de nombreuses personnes se réunissent pour trouver un meilleur nom que moi seul.
Quanz : Pour être honnête, je n'y ai jamais pensé jusqu'à présent... Je devrais probablement en discuter avec mes enfants - ils sont plus créatifs que moi.
Que pensez-vous personnellement de l'initiative de l'AIU ?
Quanz : Je trouve cette initiative très bonne. Il est important que le public ait accès à nos recherches et voie ce que nous faisons. Gr?ce à l'attribution d'un nom, de nombreuses personnes ont la possibilité de se pencher sur le thème des "exoplanètes". Ils découvrent ainsi combien de planètes ont été trouvées entre-temps dans notre voisinage cosmique et quelles sont leurs propriétés.
Schawinski : Je suis d'accord. La plus grande implication du public dans le monde scientifique est positive. Avec des noms compréhensibles, ces mondes lointains - d'une part ceux des exoplanètes et d'autre part ceux de la science - deviennent beaucoup plus réels et tangibles.
Chaque nouvelle concernant les exoplanètes suscite un grand intérêt au sein de la population. Pourquoi en est-il ainsi ?
Quanz : Cela a en partie à voir avec la question de la vie extraterrestre et de notre place dans l'univers. Depuis que nous avons pu prouver scientifiquement qu'il existe d'innombrables planètes là-bas, la question se pose de savoir si certaines d'entre elles présentent des conditions propices à la vie. La question s'impose parce que la plupart d'entre elles sont assez semblables à notre Terre, du moins en termes de taille et de masse... Regarder le ciel la nuit et savoir que presque chaque étoile est entourée de planètes est déjà une idée fascinante.
Schawinski : Très clairement, chaque nouvelle exoplanète découverte nous rapproche d'une planète qui ressemble à notre Terre - et sur laquelle il pourrait alors y avoir de la vie. S'il existe quelque part là-bas une vie qui n'est pas liée à la n?tre sur Terre, ce serait la plus grande découverte de tous les temps.
Quelles sont les prochaines grandes étapes de l'exploration des exoplanètes ? Quelles questions ne sont pas encore résolues ?
Schawinski : La prochaine étape est de trouver des planètes vraiment semblables à la Terre dans notre environnement. Mais dans l'engouement - justifié - pour les exoplanètes, nous ne devrions pas non plus oublier notre système solaire. Une mission sur les lunes de Jupiter ou de Saturne, sur lesquelles la vie pourrait également exister, serait extrêmement fascinante.
Quanz : Plus nous trouvons de planètes, plus nous nous posons de questions ; en ce sens, nous avons un nombre extrêmement élevé de questions ouvertes ! Nous devrions clarifier combien de planètes tournent autour de leurs étoiles à une distance qui permette à l'eau d'y être liquide. L'eau liquide est souvent citée comme condition pour que la vie, telle que nous la connaissons sur Terre, soit possible sur une autre planète.
Vers les personnes
Né en 1981 à Zurich, Kevin Schawinski est professeur assistant d'astrophysique des galaxies et des trous noirs au Département de physique depuis 2012. Son principal intérêt de recherche est la co-évolution des galaxies et des trous noirs supermassifs. En outre, Schawinski s'engage pour la "Citizen Science" (science citoyenne) et l'implication directe du public dans la recherche scientifique. (ETH life du 21.1.2013)
Sascha Patrick Quanz est Senior Scientist à la chaire Star&Planet Formation au Département de physique et depuis 2009 à l'ETH Zurich. Il étudie les propriétés physiques et chimiques des planètes extrasolaires et leur processus de formation. (ETH Life du 28.2.2013)