Lait, amour maternel et méthane

S'il y avait un coq au Strickhof de Lindau-Eschikon, la volaille chanterait certainement en ce moment. Car il est encore t?t en ce matin pluvieux. La journée à la ferme ne commence pas seulement à l'aube pour les collaborateurs agricoles, mais aussi pour Susanne Meese. La biologiste est doctorante chez Michael Kreuzer, Professeur de nutrition animale, et effectue aujourd'hui des mesures tests sur trois vaches gestantes. Celles-ci doivent être placées individuellement dans une chambre spéciale où leur consommation d'énergie peut être mesurée. "Je veux découvrir comment le bilan énergétique diffère avant et après le vêlage et comment il influence le système immunitaire", explique Susanne Meese.

Mais pour l'instant, les animaux de laboratoire sont encore dans l'étable avec leurs congénères. Pendant ce temps, Susanne Meese prépare les deux chambres respiratoires. Elle ouvre les lourdes portes à battants. Gr?ce à elles, les chambres pourront plus tard être fermées hermétiquement. L'air frais n'entre plus que de manière contr?lée par un tuyau, l'air vicié est conduit dans la pièce voisine vers différents appareils d'analyse.

Susanne Meese remplit les chambres d'eau et de foin, répand de la paille sur la grille et glisse des tiroirs en dessous pour recueillir plus tard le fumier. Comme les chambres sont situées un peu plus haut, Meese doit transporter des palettes en bois pour construire un petit escalier. "Maintenant, les chambres sont prêtes. Nous pouvons appeler Sabine et aller chercher Jutta", dit Meese. Sabine Rinderknecht est responsable d'exploitation pour la production laitière et l'engraissement du gros bétail au Strickhof, elle aide aujourd'hui au transport des vaches entre l'étable et les chambres. Jutta est le premier animal de laboratoire.

Dehors, il pleut désormais à verse. La capuche profondément enfoncée dans le visage, la salopette dans les bottes, Meese se h?te de traverser la cour depuis le b?timent annexe. Dans l'étable, il fait sec et chaud, ?a sent la paille fra?che - et comme on pouvait s'y attendre, le fumier. La radio diffuse de la musique folklorique. Une trentaine de vaches sont alignées sur deux rangées, à gauche et à droite. L'une d'elles est Jutta. Sabine Rinderknecht fait se lever la vache Holstein. Les deux animaux voisins doivent également se lever. Le risque que Jutta les blesse d'un coup de pied involontaire serait trop grand.

En chambre pour s'habituer

En principe, Jutta devrait maintenant monter sur la balance derrière l'étable. Mais Meese reporte la pesée à plus tard, en espérant qu'il pleuvra moins après le séjour de trois heures de la vache dans la chambre. Jutta semble avoir l'esprit tranquille. Elle trottine paisiblement à travers la cour jusqu'au b?timent annexe. Mais devant la porte d'entrée, Jutta s'arrête brusquement. "Elle ne conna?t pas encore cet endroit", chuchote Susanne Meese. "C'est pourquoi elle est maintenant un peu déstabilisée".

Réduire cette irritation, c'est précisément l'objectif d'aujourd'hui. Car le stress pourrait influencer les valeurs mesurées. Jutta et les deux autres animaux de laboratoire, Rahel et Ibiza, ne passent donc que trois heures dans la chambre - pour s'habituer. Les mesures ne sont également effectuées qu'à des fins de test. Ce n'est que dans quelques semaines que les trois vaches pleines participeront à l'expérience et passeront pour la première fois deux jours entiers dans la chambre.

Gr?ce à des paroles rassurantes et à une pression douce, les deux accompagnatrices parviennent sans problème à faire entrer Jutta dans la chambre. Sur les trois derniers mètres, Jutta laisse cependant encore une grosse bouse de vache. Ibiza, le troisième animal de laboratoire, s'y tiendra plus tard avec précision. La porte n'est pas encore fermée que Jutta est déjà en train de manger. "C'est bon signe", se réjouit Susanne Meese. Le foin dans la chambre de respiration est particulièrement délicieux et c'est un peu comme la nourriture du dimanche. Il n'y en a pas dans l'étable. "La bonne nourriture dans la chambre doit conditionner positivement les animaux", explique la biologiste.

Meese doit peser le fourrage avant de le verser dans l'auge. C'est le seul moyen pour elle de conna?tre la quantité d'énergie absorbée par les vaches. De plus, la consommation d'oxygène et les émissions de dioxyde de carbone et de méthane sont mesurées dans la chambre de respiration. Ces données expérimentales et les valeurs standard permettent de calculer l'importance de la consommation d'énergie de l'animal. Meese réalise l'expérience de deux jours avec chaque vache à quatre reprises. Cinq et deux semaines avant le vêlage, puis deux et douze semaines après. Elle peut ensuite comparer les différents jours de mesure entre eux.

Meese laisse encore la porte ouverte pour que Rahel, le prochain animal de laboratoire aujourd'hui, puisse voir sa congénère dans la chambre. Cela la rassure. Car les bovins ne sont pas des solitaires. C'est pourquoi un miroir dans la chambre simule la présence d'une deuxième vache. Contrairement à Jutta, Rahel a beaucoup plus de tempérament. Sabine Rinderknecht a besoin de beaucoup de force pour la guider. Susanne Meese n'a pas non plus peur du contact. Elle a grandi dans un haras et a l'habitude de s'occuper de grands quadrupèdes. La vache a en outre un ulcère au pied. Il est certes inoffensif et déjà en voie de guérison. Meese en prend tout de même note. L'infection pourrait influencer ses données. Car la doctorante s'intéresse tout particulièrement au système immunitaire des animaux.

Sacrifice pour la relève

Il arrive régulièrement que les mères qui viennent de mettre bas souffrent d'infections et d'autres problèmes de santé après le vêlage. De plus, la consommation d'énergie durant cette phase est énorme. Après une gestation d'un peu plus de neuf mois, les efforts de la mise bas et la production de lait épuisent les réserves. La jeune chercheuse étudie donc comment le bilan énergétique négatif affaiblit le système immunitaire. Pour tester son hypothèse, Meese prélève du sang sur les vaches et l'utilise pour produire des cultures cellulaires dans le laboratoire de la nouvelle professeure Susanne Ulbrich. Elle y ajoute ensuite ce qu'on appelle un mitogène. Cette substance mime une infection. Les cellules immunitaires du sang des vaches qui viennent de vêler réagissent moins fortement au mitogène que les cellules immunitaires du sang des vaches gestantes. Meese étudie pourquoi il en est ainsi au moyen de différentes séries de tests. "Pour que le veau survive, la mère doit investir dans la production de lait", explique Meese. De plus, les vaches laitières à haut rendement produisent jusqu'à six fois plus de lait que ce dont le veau aurait besoin pour survivre. "L'investissement dans la production de lait peut se faire au détriment de la réponse immunitaire", résume Susanne Meese.

La doctorante ne travaille donc pas seulement en salopette et en bottes en caoutchouc à la ferme. Elle manipule aussi la pipette en blouse de laboratoire à la banque stérile. "J'aime la diversité que m'offre ma thèse", dit la biologiste, qui est encadrée par Angela Schwarm.

Meese ferme les portes battantes des chambres et dispara?t dans la salle informatique d'à c?té. Là, elle peut observer Jutta et Rahel par webcam. Elle démarre les installations de mesure. L'air sortant des chambres est maintenant analysé. Les courbes d'oxygène, de dioxyde de carbone et de méthane apparaissent à l'écran. Sur le moniteur, Meese voit qu'il n'y a plus beaucoup de nourriture dans l'auge de Jutta. Elle va chercher du nouveau foin. Maintenant, elle doit passer par un sas latéral pour entrer dans la chambre. Les grandes portes ne doivent plus être ouvertes. Cela perturberait la mesure du test.

Indice de masse corporelle pour les vaches

Dehors, il pleut toujours à verse. Les trois heures sont écoulées. Maintenant, Susanne Meese ne peut pas s'empêcher de faire un détour par la balance avant que Jutta ne puisse retourner à l'écurie. La balance est une plaque encastrée dans le sol, si grande qu'elle pourrait très bien peser un camion. Susanne Meese détermine le poids mécaniquement. Il lui faut du temps pour régler correctement tous les petits leviers. Et Jutta ne veut pas rester immobile. Elle essaie toujours de se détacher. Ce n'est pas étonnant. Quelle dame se met volontairement sur une balance. Surtout si celle-ci affiche à la fin un poids peu charitable de 790 kilos.

Outre le poids, ce que l'on appelle le Body Condition Score est une mesure importante de la santé d'un bovin. Une sorte d'indice de masse corporelle pour les vaches. Susanne Meese évalue différentes parties du corps, par exemple à quel point certains os se détachent. En fonction du résultat, elle distribue des points et détermine ainsi le score. Et là, Jutta obtient un résultat tout à fait moyen. Même si les trois quarts de tonne représentent un poids important pour une vache pleine, Jutta est tout simplement un grand spécimen à la carrure large. "Ce qui est plus intéressant pour moi que les chiffres absolus, ce sont plut?t leurs variations au cours de la gestation ou dans les semaines qui suivent la naissance", car le degré de perte de poids pourrait tout autant avoir une influence sur le système immunitaire.

La doctorante ne peut pas encore se prononcer définitivement sur les résultats de sa recherche. Elle doit d'abord collecter davantage de données. La semaine prochaine, ce sera le tour d'Isabelle pour la dernière mesure avant la naissance, puis de Fina, qui a déjà donné naissance à son veau. Aujourd'hui, seule Ibiza doit encore entrer dans la chambre pour s'entra?ner, avant que sa série d'expériences en quatre parties ne commence également dans trois semaines.

Tout s'est très bien passé aujourd'hui. Jutta, Rahel et Ibiza, après une acclimatation réussie dans la chambre respiratoire, sont de retour saines et sauves dans l'étable avec leurs congénères. Il ne reste plus à Susanne Meese qu'à nettoyer. Beaucoup de fumier s'est accumulé au cours de la journée et il ne se trouve pas seulement dans les bacs de récupération prévus à cet effet sous le caillebotis. Cela aussi fait partie d'un travail de doctorat de l'ETH.