Allergique à la monoculture

Hans Herren semble impatient et tendu. Tendu comme quelqu'un qui n'a plus de temps. Et il en a un besoin urgent pour imposer la conviction à laquelle il s'est voué il y a plus de 30 ans : l'agriculture biologique comme moyen de lutter contre la faim et la misère. Il est difficile de rencontrer ce grand voyageur pour un entretien. Herren fait la navette entre les continents et change constamment de casquette : à Rome, il tient des réunions avec la "Food and Agriculture Organisation" (FAO), pour laquelle il a coordonné pendant cinq ans le rapport mondial sur l'agriculture le plus complet à ce jour.

C'est là que travaille sa femme Barbara, américaine, écologiste et coordinatrice de projets à la FAO. A Zurich, il rend visite à ses collaborateurs de "Biovision". Herren a créé cette fondation il y a 16 ans pour promouvoir l'agriculture écologique en Afrique de l'Est. Et dans son bureau du "Millennium Institute" à Washington, D.C., il prépare des ateliers qu'il tiendra peu après avec des représentants gouvernementaux en Afrique. "Je dois rester sur le qui-vive et maintenir le suspense", avoue Herren. "Sinon, la fatigue me rattrape".

Les années américaines chez l'écologiste

Herren est chez lui partout et nulle part. Un citoyen du monde dont l'allemand valaisan sonne désormais américain et pour qui l'avion est plus un point de référence qu'une nation particulière. Zurich n'a jamais vraiment été sa maison. Malgré huit années passées à l'ETH - quatre comme étudiant en ingénierie agricole, quatre comme doctorant à la recherche d'une régulation biologique de la tordeuse du mélèze. C'est en Californie qu'il se sent le plus chez lui. Il y a 20 ans, il y a acheté une maison et un terrain. Depuis, il passe ses jours de congé dans la vallée de Capay. Il troque alors sa cravate et son costume contre des bottes en caoutchouc et un tablier et s'adonne à sa passion de vigneron amateur dans son propre vignoble.

Herren est arrivé pour la première fois en Californie en 1977 pour un post-doctorat à Berkeley. Il y a effectué des recherches dans le groupe de Robert van den Bosch dans le domaine de l'entomologie et de la lutte biologique intégrée contre les nuisibles. Van den Bosch était un pionnier dans ce domaine, mais aussi un éco-activiste acharné et un adversaire de Norman Borlaug, le père de la "révolution verte". Selon l'opinion populaire de ce dernier, l'utilisation massive d'engrais artificiels, de pesticides et d'herbicides devait permettre d'éradiquer la faim dans le monde. Chez van den Bosch, Herren a non seulement beaucoup appris sur la gestion biologique des parasites, mais aussi sur la politique et le lobbying des multinationales américaines.

Le départ pour l'Afrique qui s'en est suivi avait des raisons pratiques : "Ma bourse d'études du Fonds national était arrivée à échéance, je ne pouvais pas rester aux ?tats-Unis et je savais qu'en Suisse, il n'y avait plus d'intérêt pour la lutte biologique contre les parasites", explique Herren. Il a vu dans une offre d'emploi de l'Institut d'agriculture tropicale d'Ibadan, au Nigeria, l'occasion de mettre ses connaissances à l'épreuve dans la pratique. Un puceron lanigère, importé d'Amérique du Sud au début des années 70, mena?ait les récoltes de manioc d'une grande partie de l'Afrique. "Bien que je portasse à l'époque les cheveux longs et une barbe à la Ho-Chi-Minh, j'ai réussi à convaincre le 'International Fund for Agricultural Development' à Rome de la pertinence de mon idée". Avec 250 000 dollars, Herren a installé un laboratoire mobile dans un minibus et a commencé à chercher au Mexique l'auxiliaire qui tient en échec la cochenille du manioc en Amérique du Sud. Deux ans plus tard, il a découvert au Paraguay l'ichneumon Anagyrus lopezi, qui a ensuite été étudié à Londres en quarantaine. ? Cotonou, au Bénin, Herren a mis en place une station de recherche. Son équipe a élevé des millions d'ichneumons dans des serres et développé un système de "pulvérisation" de l'insecte par avion. Pendant dix ans, l'équipe de Herren a l?ché environ 1,6 million d'ichneumons dans 30 pays. En 1992, la bataille était gagnée : Le manioc s'était rétabli et la famine avait été évitée. Les dernières études menées en 2003 montrent que l'effet est durable ; l'insecte auxiliaire tient toujours le ravageur en échec aujourd'hui.

Des récoltes cinq fois plus importantes gr?ce à l'agriculture biologique

Herren avait prouvé pour la première fois : La lutte écologique contre les parasites fonctionne. Les économistes ont estimé plus tard les bénéfices pour l'agriculture africaine à 14 milliards de dollars. En tant que directeur du "International Centre of Insect Physiology and Ecology" à Nairobi, Herren et son équipe ont développé de 1994 à 2005 une série de méthodes pour les petits agriculteurs. Par exemple le système "push & pull". Dans ce système, le foreur de tiges qui ravage les champs de ma?s et de sorgho en Afrique est chassé par l'odeur du desmodium, une plante de haricot qui couvre le sol (push). Parallèlement, les agriculteurs plantent autour des champs de l'herbe à napier, dont le parfum attire les foreurs de tiges (pull) et dans les tiges collantes desquelles ils se prennent. Le desmodium fixe également l'azote, améliorant ainsi la qualité du sol et repoussant les mauvaises herbes, le striga. "Les avantages sont bien documentés. Nous avons pu multiplier les rendements avec les mêmes variétés, mais en adaptant les méthodes." 40 000 agriculteurs au Kenya, en ?thiopie et en Ouganda produisent aujourd'hui avec succès en bio, raconte Herren. Sur un continent de plus d'un milliard d'habitants, c'est modeste. On peut se demander : pourquoi les méthodes écologiques ne sont-elles pas plus répandues ? "Parce que l'agro-industrie ne peut pas gagner d'argent avec l'agriculture écologique", répond Herren, indigné.

Convaincre avec des modèles dynamiques

Herren en est convaincu : "Trop de bonnes initiatives sont bloquées par l'industrie et la politique". C'est pourquoi il a échangé en 2005 sa place de travail au Kenya contre un bureau à Washington, D.C. Il y associe science et politique en tant que directeur du "Millennium Institute", une plateforme de modélisation de la dynamique des systèmes. "Il était temps de poursuivre mon combat au plus haut niveau, en politique". Herren explique comment cela fonctionne à l'aide du projet actuel "Changement de cap dans l'agriculture" : en collaboration avec la DDC et sa fondation "Biovision", le "Millennium Institute" réunit au Sénégal, au Kenya et en ?thiopie des représentants de la politique, de la science, de la société civile et de l'industrie autour d'une table. A l'aide de modèles, Herren et ses experts simulent des scénarios sur la manière dont les objectifs des Etats peuvent être atteints. Herren espère que ces simulations permettront de rallier les décideurs à sa vision.

Aujourd'hui, 35 ans après le début de sa campagne contre la cochenille du manioc, serait-il plus facile ou plus difficile pour un "écofreak" aux cheveux longs et à la barbe de refaire sa carrière ? "Plus difficile !", Herren en est convaincu. "La recherche agricole est de plus en plus transférée dans le secteur privé. Et là, plus personne ne s'intéresse à la lutte écologique contre les parasites". La biotechnologie et la biologie moléculaire auraient supplanté tous les autres domaines - dans la recherche comme dans l'enseignement. Aujourd'hui encore, Herren est allergique aux monocultures ; peu importe qu'elles soient de nature intellectuelle ou biologique.