L'intestino dice la sua

Un parcheggio non illuminato e solitario di notte, passi nel buio. Il cuore batte più velocemente, lo stomaco si stringe. Spesso sentiamo le situazioni minacciose nello stomaco. I ricercatori vogliono sempre più andare a fondo di questa proverbiale sensazione di pancia, dopo che per molto tempo il cervello è stato considerato il centro di tutte le emozioni.

Non solo il cervello controlla i processi nella cavità addominale, ma anche l'intestino invia segnali al cervello. Al centro del dialogo tra cervello e addome c'è il nervo vago, che trasmette segnali in entrambe le direzioni, dal cervello agli organi interni (attraverso i cosiddetti cordoni nervosi efferenti) e viceversa dall'addome al cervello (attraverso i cordoni afferenti). Tagliando le corde nervose afferenti nei ratti, Urs Meyer, scienziato del gruppo del professor Wolfang Langhans dell'ETH, e i suoi colleghi hanno trasformato la comunicazione bidirezionale in una strada a senso unico per capire il ruolo della sensazione intestinale. Nelle cavie, il cervello era ancora in grado di controllare i processi nell'addome, ma non riceveva più alcun messaggio da lì.

Senza paura, senza istinto

Negli studi comportamentali, i ricercatori hanno scoperto che i topi mostravano meno paura degli spazi in apertura e della luce intensa rispetto agli animali di controllo con il nervo vago intatto. "Il comportamento di paura innato sembra essere chiaramente influenzato da segnali provenienti dall'addome e diretti al cervello", afferma Meyer.

Tuttavia, la perdita della sensazione addominale non rendeva i ratti completamente privi di paura: la situazione era diversa per il comportamento di paura appreso. In un esperimento di condizionamento, i ratti hanno imparato ad associare uno stimolo acustico neutro - un suono - a un'esperienza spiacevole. La via di segnalazione intestinale-cervicale non sembra avere un ruolo in questo senso e gli animali del test hanno imparato ad associare il suono a conseguenze negative, proprio come gli animali di controllo. Tuttavia, quando i ricercatori sono passati da uno stimolo negativo a uno neutro, i topi senza "sensazione intestinale" hanno impiegato molto più tempo per associare il suono alla nuova situazione, ora neutra. Questo dato è in linea con i risultati di uno studio pubblicato di recente da altri ricercatori, secondo cui la stimolazione del nervo vago favorisce il riapprendimento, spiega Meyer.

Questi risultati sono interessanti anche per la psichiatria. Nel disturbo da stress post-traumatico (PTSD), gli stimoli neutri sono legati anche alla paura scatenata da esperienze estreme. La stimolazione del nervo vago potrebbe aiutare i pazienti con PTSD ad associare nuovamente gli stimoli scatenanti a qualcosa di neutro. I medici utilizzano già la stimolazione del nervo vago per trattare l'epilessia e, in alcuni casi, la depressione.

L'intestino influenza le sostanze di segnalazione nel cervello

"Meno timidezza innata, ma una maggiore ritenzione della paura appresa: questo può sembrare contraddittorio", ammette Meyer. Tuttavia, la paura innata e quella appresa sono due ambiti comportamentali diversi, in cui sono coinvolti diversi sistemi di segnalazione nel cervello. Esaminando più da vicino il cervello dei topi, i ricercatori hanno anche scoperto che la perdita di segnali dall'addome modificava la produzione di alcune sostanze di segnalazione nel cervello, note come neurotrasmettitori.

"Siamo riusciti a dimostrare per la prima volta che l'interruzione mirata della via di segnalazione dall'addome al cervello modifica modelli comportamentali complessi. In precedenza, questi modelli comportamentali erano sempre stati attribuiti al solo cervello", afferma Meyer. Il suo studio dimostra ora chiaramente che anche l'intestino ha voce in capitolo nel comportamento ansioso. Tuttavia, non è ancora chiaro cosa stia dicendo l'intestino, cioè cosa venga segnalato esattamente. I ricercatori sperano di chiarire ulteriormente il ruolo del nervo vago e il dialogo tra cervello e corpo in studi futuri.