Le ventre parle

Un parking non éclairé et isolé la nuit, des pas dans l'obscurité. Le c?ur bat plus vite, l'estomac se contracte. Nous ressentons souvent les situations mena?antes dans notre ventre. Les chercheurs veulent de plus en plus se pencher sur cette sensation proverbiale du ventre, alors que le cerveau a longtemps été considéré comme le centre de toutes les émotions.

Non seulement le cerveau contr?le les processus dans la cavité abdominale, mais l'abdomen renvoie également des signaux au cerveau. Au c?ur du dialogue entre le cerveau et la cavité abdominale se trouve le nerf vague, qui transmet des signaux dans les deux sens, du cerveau vers les organes internes (via des cordons nerveux dits efférents) et inversement du ventre vers le cerveau (via des cordons afférents). En coupant les voies nerveuses afférentes chez le rat, Urs Meyer, chercheur dans le groupe du professeur de l'ETH Wolfang Langhans, et ses collègues ont transformé la communication bidirectionnelle en voie à sens unique afin d'élucider le r?le de l'intuition abdominale. Chez les animaux de laboratoire, le cerveau pouvait continuer à commander des processus dans l'abdomen, mais ne recevait plus de messages de cet endroit.

Plus intrépide sans avoir les tripes

Dans le cadre d'études comportementales, les chercheurs ont constaté que les rats étaient moins craintifs face aux espaces vacants et à la lumière vive que les animaux de contr?le dont le nerf vague était intact. "Le comportement inné de peur semble être clairement influencé par des signaux envoyés par l'abdomen au cerveau", explique Meyer.

La perte des sensations abdominales n'a toutefois pas rendu les rats totalement intrépides : la situation était en effet différente en cas de comportement anxieux appris. Dans une expérience de conditionnement, les rats ont appris à associer un stimulus acoustique neutre - un son - à une expérience désagréable. La voie de signalisation abdomino-cérébrale ne semblait pas jouer de r?le dans ce processus, et les animaux de laboratoire ont appris, tout comme les animaux de contr?le, à associer le son à des conséquences négatives. Cependant, lorsque les chercheurs passaient d'un stimulus négatif à un stimulus neutre, les rats sans "sensation abdominale" mettaient nettement plus de temps à associer le son à la nouvelle situation, désormais neutre. Cela correspond également aux résultats d'une étude publiée récemment par d'autres chercheurs, selon laquelle la stimulation du nerf vague favorise le réapprentissage, explique Meyer.

Ces connaissances sont également intéressantes pour la psychiatrie. Dans le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), des stimuli neutres sont également associés à la peur déclenchée par des expériences extrêmes. La stimulation du nerf vague pourrait aider les patients souffrant de SSPT à associer à nouveau les stimuli déclencheurs à quelque chose de neutre. Les médecins utilisent déjà la stimulation du nerf vague pour traiter l'épilepsie et, dans certains cas, la dépression.

Le ventre influence les substances de signalisation dans le cerveau

"Moins de timidité innée, mais un attachement plus long à la peur apprise - cela peut sembler contradictoire", reconna?t Meyer. Mais la peur innée et la peur apprise sont deux domaines comportementaux différents qui font appel à différents systèmes de signalisation dans le cerveau. Ainsi, en examinant de plus près le cerveau des rats, les chercheurs ont également constaté que la perte des signaux provenant de l'abdomen modifiait la production de certaines substances de signalisation dans le cerveau, appelées neurotransmetteurs.

"Nous avons pu montrer pour la première fois que l'interruption ciblée de la voie de signalisation de l'abdomen vers le cerveau modifie des modèles de comportement complexes. Jusqu'à présent, ces modèles de comportement étaient toujours attribués au seul cerveau", explique Meyer. Leur étude montre clairement que le ventre a également son mot à dire dans le comportement anxieux. Ce que dit le ventre, c'est-à-dire ce qui est exactement signalé, n'est toutefois pas encore clair. Les chercheurs espèrent toutefois pouvoir clarifier davantage le r?le du nerf vague et le dialogue entre le cerveau et le corps dans de futures études.