Decodificato il fattore scatenante del diabete dell'adulto

Da tempo gli scienziati si interrogano sulle esatte cause molecolari del diabete. Sembra chiaro che le persone che soffrono della forma comune di tipo 2 della malattia, nota come diabete dell'adulto, hanno un maggiore bisogno di insulina perché le loro cellule corporee sono insulino-resistenti e assorbono l'ormone meno bene di quelle delle persone sane. In molti casi, le cellule del pancreas possono compensare questa situazione producendo più insulina. Se dopo un certo tempo perdono questa capacità di compensazione, gli esperti biomedici parlano di scompenso. Ciò comporta una carenza di insulina nell'organismo, che porta a livelli elevati di zucchero nel sangue e all'insorgenza del diabete.

Un team internazionale di ricercatori guidato da Markus Stoffel, professore dell'Istituto delle scienze molecolari della salute, ha recentemente scoperto una molecola che svolge un ruolo centrale in questo scompenso. Si tratta di un micro-RNA. Si tratta di piccole molecole, simili per struttura al materiale genetico DNA, di cui esistono circa 700 diversi tipi nell'uomo. Svolgono compiti importanti nella regolazione dei processi nelle cellule dell'organismo.

La molecola come centro di controllo

Gli scienziati hanno analizzato diversi ceppi di topi. Nei ceppi insulino-resistenti ma che compensano bene l'insulina, il microRNA-7 (miR-7) era presente in concentrazioni inferiori rispetto ai ceppi insulino-resistenti che compensano male l'insulina. I ricercatori sono stati anche in grado di rilevare quantità diverse di miR-7 in campioni di tessuto di persone decedute che hanno lasciato il loro corpo in eredità alla scienza. Infine, sono riusciti a dimostrare che questo microRNA è un fattore causale dello scompenso insulinico in esperimenti in cui hanno modificato i topi in modo che producessero più miR-7 o non ne producessero affatto.

Come hanno scoperto i ricercatori, il miR-7 regola un'intera rete di geni e proteine. "Ha la funzione di un centro di controllo", spiega Mathieu Latreille, postdoc nel gruppo di Stoffel e primo autore dello studio. Da un lato, alte concentrazioni di microRNA inibiscono la secrezione di insulina dalle cellule beta che producono l'ormone nel pancreas. Dall'altro lato, le cellule beta perdono la loro identità in presenza di concentrazioni più elevate di miR-7 - come dicono gli scienziati - e si dedifferenziano. Questo riduce ulteriormente la produzione di insulina.

Stoffel vede diverse applicazioni per la nuova scoperta: il miR-7 potrebbe servire come biomarcatore per la diagnosi precoce del diabete. Secondo il ricercatore, sarebbe anche possibile produrre controparti molecolari del miR-7, che potrebbero almeno ritardare la malattia se somministrate come farmaci in futuro. Tali antagonisti del micro-RNA sono già in fase di studio per altre malattie e anche il gruppo di ricerca di Markus Stoffel sta sviluppando da diversi anni tali molecole neutralizzanti.