Décryptage du déclencheur du diabète lié à l'?ge

Les scientifiques s'interrogent depuis longtemps sur les causes moléculaires exactes du diabète. Il semble clair que les personnes souffrant de la forme fréquente de type 2 de la maladie, appelée diabète de vieillesse, ont un besoin accru d'insuline, car leurs cellules corporelles sont résistantes à l'insuline et absorbent moins bien l'hormone que celles des personnes en bonne santé. Dans de nombreux cas, les cellules du pancréas peuvent compenser cela en produisant davantage d'insuline. Si elles perdent cette capacité de compensation au bout d'un certain temps, les biomédecins parlent de décompensation. Il s'ensuit un manque d'insuline dans l'organisme, ce qui entra?ne un taux de glycémie élevé et l'apparition d'un diabète.

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Markus Stoffel, professeur à l'Institut des sciences moléculaires de la santé, a récemment découvert une molécule qui joue un r?le central dans cette décompensation. Il s'agit d'un micro-ARN. Il s'agit de petites molécules dont la structure est proche de celle du matériel génétique, l'ADN, et qui sont au nombre de 700 environ chez l'homme. Elles assument des t?ches importantes dans la régulation des processus au sein des cellules du corps.

La molécule comme interrupteur

Les scientifiques ont étudié différentes souches de souris. Chez les souches résistantes à l'insuline mais qui la compensent bien, le micro-ARN-7 (miR-7) était présent à des niveaux plus faibles que chez les souches résistantes à l'insuline mais qui compensent mal l'insuline. Les chercheurs ont également pu détecter différentes quantités de miR-7 dans des échantillons de tissus de personnes décédées qui ont légué leur corps à la science. Ils ont finalement pu montrer que ce micro-ARN était un moteur causal de la compensation de l'insuline dans des expériences au cours desquelles ils ont modifié des souris de manière à ce qu'elles produisent soit plus de miR-7, soit pas du tout.

Comme l'ont découvert les chercheurs, miR-7 régule tout un réseau de gènes et de protéines. "Il a la fonction d'un interrupteur", explique Mathieu Latreille, postdoctorant dans le groupe de Stoffel et premier auteur de l'étude. Des concentrations élevées de micro-ARN inhibent d'une part la sécrétion d'insuline par les cellules bêta, qui produisent l'hormone dans le pancréas. D'autre part, lorsque les concentrations de miR-7 sont élevées, les cellules bêta perdent leur identité - elles se dédifférencient, selon l'expression des scientifiques. Cela réduit encore la production d'insuline.

Stoffel voit plusieurs applications à cette nouvelle découverte : le miR-7 pourrait ainsi servir de biomarqueur pour le dépistage précoce du diabète. Selon le chercheur, il serait également envisageable de produire des antagonistes moléculaires du miR-7 qui, administrés à l'avenir sous forme de médicaments, pourraient au moins retarder la maladie. Pour d'autres maladies, de tels antagonistes de microARN sont déjà testés dans le cadre d'études cliniques, et le groupe de recherche de Markus Stoffel développe également de telles molécules neutralisantes depuis quelques années déjà.