De brillantes perspectives pour les techniques de stockage
Le "Spark Award 2014" de l'ETH Zurich a été décerné à un groupe dirigé par la professeure Jennifer Rupp, qui a développé un système de stockage de données performant et économe en énergie pour les appareils électroniques mobiles. Avec ce prix, l'ETH récompense à chaque fois son invention la plus innovante et la plus prometteuse sur le plan économique de l'année écoulée.
Des idées détonantes à fort potentiel commercial - voilà ce que représente le "prix Spark", que l'ETH Zurich décerne chaque année à l'invention la plus prometteuse sur le plan économique. "L'ETH encourage l'activité entrepreneuriale et le transfert de technologie par différents moyens", a déclaré le professeur Roland Siegwart, Vice-président pour la recherche et les relations économiques de l'ETH. Mais selon lui, ce sont toujours les chercheurs brillants qui sont décisifs pour le succès. "Le prix Spark est un symbole de l'esprit d'invention et de la force d'innovation de nos scientifiques".
L'année dernière, les chercheurs de l'ETH ont réalisé 171 inventions, dont 103 ont fait l'objet d'une inscription pour un brevet. Les spécialistes d'ETH transfer, le service de transfert de technologie de la haute école, ont sélectionné cinq demandes de brevet exceptionnelles et les ont remises à un jury composé de sept personnes. Celui-ci a évalué les idées sur la base de critères tels que l'originalité, la force de la protection par brevet et le potentiel commercial.
Une nouvelle mémoire de données et de calcul pour remplacer les transistors
Le concours de la demande de brevet la plus prometteuse a été remporté cette année par Jennifer Rupp, professeure de matériaux électrochimiques, Sebastian Schweiger et Felix Messerschmitt. Ils ont développé un concept de module de mémoire extrêmement performant et efficace, qui pourrait conduire à une nouvelle génération de stockage de données, comme la mémoire flash des clés USB ou la mémoire principale des ordinateurs. L'invention est particulièrement adaptée à une utilisation dans les futurs appareils électroniques mobiles afin d'augmenter la fonctionnalité et la densité des données. Selon les lauréats, la technologie peut également contribuer à remplacer un jour les transistors comme composant prédominant dans l'électronique et à développer de nouvelles logiques informatiques.
Concrètement, l'invention porte sur une mémoire dite "memristive" (page externeVidéo), le terme "memristiv" combinant les termes anglais "memory" (mémoire) et "resistor" (résistance). Le composant est basé sur la technique encore jeune ReRAM (Resistive Random Access Memory), qui stocke les données gr?ce à la résistance électrique du support. Jusqu'à présent, les mémoires "memristives" présentent une simple structure en sandwich : deux couches métalliques enserrent une couche centrale d'oxyde. Les inventeurs autour de Rupp ont réussi à remplacer la couche d'oxyde en sandwich par plusieurs couches d'oxyde tendues et à "tuner" ainsi la mémoire. Cela permet non seulement de réduire les temps de lecture/écriture et de diminuer la consommation d'énergie, mais aussi d'augmenter la densité et la durée de vie des informations stockées.
Le potentiel économique de l'invention est important : les experts estiment que le seul marché de la mémoire flash, qui pèse plus de 40 milliards de dollars, va cro?tre de 7 à 11% dans les années à venir.
Point de vue extérieur d'un entrepreneur à succès
Hansj?rg Wyss, ancien CEO et président de Synthes, a éclairé le thème de l'innovation du point de vue de l'entreprise. L'ancien élève de l'ETH, qui a écrit l'histoire industrielle en créant le groupe de technologie médicale, a parlé du défi que représente le maintien d'un terrain fertile pour le renouvellement dans les grandes entreprises. "Lorsque les entreprises grandissent, elles deviennent rigides", a déclaré Wyss. Il a également observé cette tendance chez Synthes. Mais l'innovation ne peut pas être déléguée - il faut plut?t une culture d'entreprise adéquate, qui doit être initiée, défendue et entretenue par les plus hautes instances.
Synthes fabrique des implants pour la fixation des fractures osseuses. "Je n'ai jamais eu de plan quinquennal ou autre", explique Wyss. Sa stratégie consistait uniquement à renouveler les produits en permanence. Mais ce que l'entreprise vendait, ce n'était pas des attelles et des vis à os, mais des solutions de traitement chirurgical sans cesse améliorées. "L'étroite collaboration avec les centres de recherche et l'accès direct aux cliniques étaient essentiels", a-t-il expliqué.
A la fin de son discours, Wyss a fait remarquer que le chemin qui mène de l'invention au produit commercialisable est semé d'emb?ches : de la création d'entreprise aux questions de financement, en passant par le grand écart entre la vie de chercheur et le management. "Si vous avez trop peur pour cela", a-t-il déclaré avec un sourire coquin, "vous feriez mieux de rester dans la recherche académique".
Autres finalistes et leurs inventions
Quatre autres groupes de recherche se sont qualifiés pour le "prix Spark 2014". Ils ont produit les idées suivantes :
La cellulose microstructurée favorise la cicatrisation des plaies
Les feuilles de cellulose produites à l'aide de bactéries ont une microstructure à la surface qui permet de mieux cicatriser les plaies. Les couches de cellulose conviennent comme pansements ou comme films de recouvrement pour les implants (Prof. Dimos Poulikakos, Simone Bottan, Aldo Ferrari, Maximilian Fischer, Tobias Lendenmann). page externeVidéo
Reconstruction 3D à l'aide de smartphones
Un logiciel permet de reconstruire des objets en trois dimensions avec un smartphone ordinaire. Le site Scanner est très simple pour l'utilisateur et fournit des images 3D de haute qualité (Prof. Marc Pollefeys, Petri Tanskanen, Lorenz Meier, Kalin Kolev). page externeVidéo
?léments de construction en béton moulés librement d'un seul tenant
"Smart Dynamic CastingLe nouveau procédé qui permet de fabriquer des éléments en béton de forme individuelle de manière efficace et sans coffrage (Prof. Robert Flatt, Prof. Fabio Gramazio, Prof. Matthias Kohler, Ena Lloret Kristensen) s'appelle "la méthode d'assemblage". page externeVidéo
Une nouvelle protéine à l'action antimicrobienne
Une protéine isolée d'un champignon agit contre les bactéries pathogènes et est stable à la chaleur et aux acides. Les champs d'application sont la médecine et la production alimentaire (Prof. Markus Aebi, Prof. Gerhard Wider, Daniela Hofmann, Andreas Essig, Markus Künzler). page externeVidéo