Le père de "Pascal" fête ses 80 ans
Niklaus Wirth est devenu mondialement célèbre en tant que développeur du langage de programmation "Pascal". Il a permis à toute une génération d'informaticiens d'apprendre à programmer. Demain, le pionnier fêtera son 80e anniversaire - et travaille toujours assid?ment à des programmes aussi simples et élégants que possible.
Pendant 31 ans, Niklaus Wirth a développé de nouveaux langages de programmation à l'ETH Zurich, a construit les premiers ordinateurs personnels (PC) de Suisse, a formé une première génération d'informaticiens suisses et a écrit plusieurs ouvrages de référence traduits dans le monde entier. Depuis sa retraite il y a 14 ans, le royaume de la recherche de Wirth ne se trouve plus au c?ur de la ville de la Limmat, mais dans l'atelier de sa maison familiale sur Forch : sur le bureau se trouvent deux écrans et un petit ordinateur de bureau. Une carte de développement y est reliée, une platine bourrée d'électronique qui permet de modifier et de programmer des micro-puces. Au cours des deux dernières années et demie, Wirth a travaillé ici pratiquement tous les jours à une nouvelle version d'"Oberon", son langage de programmation développé en 1988 avec le PC "Ceres". Depuis sa "retraite", il ne s'est pratiquement pas passé un jour sans que Wirth ne continue à s'occuper d'informatique.
Des ordinateurs aussi grands que des armoires à vêtements
Wirth a grandi à Winterthur où, enfant, il se passionnait pour la construction de modèles réduits d'avions. En 1954, il entame des études d'ingénieur électricien à l'ETH Zurich, où il retournera treize ans plus tard. Il a vu son premier ordinateur en 1960 pendant ses études de master au Canada : un ordinateur à tubes de la taille d'une armoire. "Un technicien devait s'occuper de l'appareil 24 heures sur 24, et chaque fois que je voulais l'utiliser pour un calcul, il était en train d'être réparé", se souvient Wirth. Mais sa curiosité était éveillée ; dès lors, il voulait apprendre à comprendre et à améliorer ces machines à usage général encore rares. Il a ensuite obtenu un doctorat à l'Université de Californie à Berkeley. On y disposait certes déjà d'un ordinateur à cartes perforées, mais sa programmation était si compliquée que son utilisation restait très limitée. La simplification du langage de programmation devait être la t?che de la thèse de doctorat de Wirth. Le résultat fut "Algol W", un précurseur de "Pascal", qui permit plus tard à Wirth d'acquérir une renommée mondiale, d'obtenir 12 doctorats honoris causa et de nombreuses traductions de livres, entre autres en russe et en chinois.
L'?ge d'or de l'informatique
Wirth est resté huit ans aux ?tats-Unis, dont quatre en tant que professeur assistant à l'université de Stanford, à proximité immédiate de la Silicon Valley. C'étaient les années de la "course à l'espace" pleine d'enthousiasme pour la technique, après que le président Kennedy eut déclaré le vol vers la lune comme une priorité nationale. Les universités ne manquaient ni d'argent ni d'infrastructures de pointe. Et comme en informatique tout ou presque était encore à inventer, les scientifiques jouissaient d'une liberté de recherche infinie. En 1967, il est revenu à Zurich avec sa femme et ses deux enfants pour un poste de professeur assistant à l'Université. "Un environnement peu inspirant pour un ingénieur", comme il le dit aujourd'hui. Il était sur le point de repartir pour les ?tats-Unis. Mais on lui a alors proposé de créer un département d'informatique à l'ETH en tant que jeune professeur, avec deux professeurs de mathématiques. Finalement, il a fallu attendre 1981 pour que le groupe spécialisé de trois personnes en informatique devienne un département à part entière.
L'Amérique est restée une source d'inspiration pour Wirth : en 1976, lors d'un congé sabbatique, il a visité "Xerox PARC", le département de recherche de l'entreprise informatique Xerox. Il était au bon endroit au bon moment : Xerox venait de développer son premier PC, "Alto", une console compacte avec un écran haute résolution, un clavier et une souris. "C'était plus qu'un simple jouet ; il permettait aussi de développer de nouveaux langages de programmation et compilateurs", explique Wirth. L'"Alto" marque pour lui le véritable début de l'ère de l'informatique. Lorsque Wirth est revenu à Zurich, il savait que la recherche informatique sans PC performant était devenue impossible. Mais comme de tels appareils étaient encore inconnus en Europe, Wirth a tout de suite construit son premier PC lui-même. Ingénieur électricien de formation, il savait aussi comment s'y prendre. La première pierre de "Lilith", un PC avec une fréquence de 7 mégahertz et 128 kilobytes de mémoire, était ainsi posée. Le successeur de Pascal, "Modula-2", a été utilisé pour la programmation. En 1980, vingt appareils de ce type étaient déjà en service à l'ETH Zurich ; quatre ans plus tard, ils étaient plusieurs centaines dans le monde entier. "Lilith" aurait pu être le début de l'industrie informatique suisse. Mais l'intérêt de l'industrie pour ses recherches était alors modeste, se souvient Wirth.
Manque de programmation élégante
Wirth porte un regard critique sur les développements actuels en informatique : aucun des langages de programmation développés au cours des 20 dernières années ne l'a convaincu. Trop grands et trop complexes, ils sont généralement incompréhensibles sans connaissances d'expert. "Les ingénieurs devraient travailler de manière économique et efficace", explique Wirth. "Mais comme la puissance de calcul et la mémoire sont aujourd'hui presque infinies, ces ressources sont gaspillées. La programmation élégante a perdu son sens". Wirth trouve certes la puissance des mini-ordinateurs actuels impressionnante. Pourtant, il n'utilise pas de smartphone. "Je ne saurais pas quoi en faire, et l'utilisation est trop compliquée pour moi". Il a déjà joué avec une tablette chez des amis. Mais il préfère travailler sur son ordinateur de bureau avec une souris et un grand écran. "Je suis en premier lieu un constructeur d'ordinateurs et en second lieu un utilisateur".