Più mobilità grazie alla riabilitazione robotica

Ogni anno in Svizzera circa 16.000 persone vengono colpite da ictus. Chi sopravvive deve spesso fare i conti con danni permanenti al sistema nervoso centrale. L'ictus è una delle cause più comuni di paralisi a livello mondiale. La fisioterapia o la terapia occupazionale possono ripristinare una certa mobilità, ma un paziente con una grave paralisi di un braccio, ad esempio, può riacquistare solo una funzione limitata attraverso questi esercizi terapeutici.

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'ETH guidati da Robert Riener, professore presso il Laboratorio per i sistemi sensomotori, ha ora alimentato le speranze. Essi hanno confrontato i progressi compiuti dai pazienti con paralisi del braccio con due diverse forme di terapia: da un lato, la terapia convenzionale, in cui i pazienti si sottoponevano a un allenamento tradizionale con un fisioterapista o un terapista occupazionale, e dall'altro, la terapia in cui un robot supportava il movimento del braccio durante l'allenamento. Il loro studio ha dimostrato che, in media, la terapia assistita da robot ha portato a risultati leggermente migliori rispetto alla terapia convenzionale.

Versare acqua simulata

"In media, la differenza rispetto alla terapia convenzionale è stata minima, ma i pazienti con paralisi più grave hanno fatto progressi molto maggiori con l'aiuto del robot", spiega Riener. Il motivo potrebbe essere che il robot può essere adattato individualmente al paziente. Supporta il movimento del braccio in modo tale che anche i pazienti con paralisi grave possano eseguire gli esercizi in modo efficiente. Il robot consente anche di allenare in modo ludico i movimenti quotidiani attraverso una simulazione al computer visualizzata su uno schermo. Ad esempio, i pazienti possono esercitarsi a versare con calma l'acqua da una brocca in un bicchiere senza rovesciarla.

Su 77 soggetti del test, metà ha ricevuto una terapia convenzionale e l'altra metà una terapia assistita da robot, ciascuna con tre sessioni di terapia a settimana per un periodo di otto settimane. Prima, durante e dopo questo periodo, una persona indipendente ha testato regolarmente la mobilità del braccio dei soggetti utilizzando vari sistemi di valutazione consolidati (l'endpoint primario era il test di Fugl-Meyer), senza sapere quale forma di terapia stessero ricevendo. I ricercatori hanno anche ristretto la selezione dei soggetti da testare a pazienti che avevano subito un ictus da più di sei mesi, per escludere la possibilità di un recupero spontaneo che falsificasse i risultati.

Superare l'altopiano

Circa sei mesi dopo un ictus, la maggior parte dei pazienti raggiunge, nonostante la terapia, una fase cronica in cui un ulteriore trattamento difficilmente riporta una maggiore mobilità. Il superamento di questa fase è una sfida importante per la ricerca clinica, afferma Verena Klamroth, collaboratrice scientifica del Riener e autrice principale dello studio, pubblicato di recente sulla rivista "The Lancet Neurology". "Il fatto che questo risultato sia stato raggiunto con l'aiuto del robot è fantastico e ci dà speranza".

Il confronto con la terapia convenzionale ha inoltre mostrato che, mentre la terapia robotica ha prodotto risultati migliori in termini di funzione motoria, la terapia convenzionale ha prodotto risultati migliori in termini di sviluppo della forza. Tuttavia, i ricercatori vedono l'opportunità di porre rimedio a questa carenza del robot terapeutico: Se i pazienti potranno eseguire gli esercizi in un futuro robot contro una resistenza regolabile, anche l'aumento della forza dovrebbe migliorare, il che potrebbe in ultima analisi restituire ancora più funzioni al braccio.

Allenamento indipendente

Un vantaggio del robot terapeutico non è solo che la forma di terapia è possibile per qualsiasi gravità di paralisi, ma anche che i pazienti possono usarlo per allenarsi in modo indipendente, forse anche a casa un giorno, dice Riener. Il robot non solo supporta il movimento, ma motiva anche i pazienti con elementi di gioco al computer. Grazie agli elementi ludici, i pazienti ripetono più spesso gli esercizi e questo potrebbe essere uno dei vantaggi della terapia robotica, ipotizzano i ricercatori.

? necessario un certo grado di cautela nei confronti dei risultati, poiché in questo caso non è stato possibile condurre uno studio in cieco, come avviene di solito negli studi clinici controllati con placebo, afferma Klamroth. In genere i pazienti reagiscono in modo più marcato a una nuova forma di trattamento rispetto a una forma di trattamento "tradizionale". Tuttavia, i ricercatori vedono un grande potenziale nella terapia assistita da robot. "Il fatto che i pazienti più gravemente colpiti abbiano ora una possibilità di trattamento è una novità assoluta", afferma Klamroth. Il pieno potenziale della nuova forma di terapia deve ora essere analizzato in ulteriori studi su periodi di tempo più lunghi, con più parametri di prova e in gruppi più ampi di pazienti con diversi gradi di gravità.