El Ni?o, la Ni?a e il clima globale

Il riscaldamento dell'atmosfera terrestre causato dai cambiamenti climatici ristagna da diversi anni. Gli scettici del clima si sono divertiti a sfruttare la mancanza di correlazione tra temperatura e CO? nell'ultimo decennio per seminare dubbi sul cambiamento climatico causato dall'uomo. Ciò è ingiustificato, in quanto esistono ottime spiegazioni sul perché l'aumento della temperatura si sia fermato (si veda, ad esempio, il Post sul blog di Reto Knutti sull'argomento). Probabilmente anche El Ni?o e La Ni?a giocano un ruolo importante. Si tratta di due correnti oceaniche nel Pacifico orientale che agiscono come potenti macchine meteorologiche e climatiche. Di solito si verificano nel periodo natalizio, ma sono attivi tutto l'anno.

Fratello caldo, sorella fredda

El Ni?o e La Ni?a sono di gran lunga i fattori più importanti delle fluttuazioni climatiche globali, in quanto influenzano la temperatura e le precipitazioni in tutto il mondo (si veda anche il mio Post sul blog). Durante le fasi di El Ni?o, le acque superficiali normalmente fredde del Pacifico equatoriale orientale si riscaldano fortemente, provocando un completo cambiamento dell'atmosfera nelle regioni tropicali. Ciò influisce anche su molte aree extratropicali a grande distanza. Tali connessioni tra eventi meteorologici distanti sono note come "teleconnessioni". Nel complesso, l'atmosfera globale si riscalda di circa 0,1 gradi Celsius all'anno dopo un El Ni?o medio. Dopo il fortissimo "El Ni?o del secolo" del 1997/98, il riscaldamento è stato di oltre 0,2 gradi Celsius. Con La Ni?a è vero il contrario: la piccola sorella "fredda" porta a un raffreddamento del Pacifico orientale e, di conseguenza, dell'atmosfera.

Le osservazioni mostrano che praticamente nessun vero El Ni?o è stato in grado di svilupparsi dal 1997/98, mentre ci sono state alcune La Ni?a piuttosto forti. Se si osserva la curva della temperatura globale negli ultimi due decenni, si nota come gli anni più caldi coincidano fortemente con El Ni?o e quelli più freddi con La Ni?a.

L'estratto del grafico mostra in dettaglio l'andamento della temperatura della superficie terrestre dall'inizio degli anni '90. I riquadri rossi identificano gli anni caratterizzati da un aumento della temperatura. I quadrati rossi identificano gli anni caratterizzati da El Ni?o, mentre quelli verdi indicano quelli con eventi di La Ni?a. La dimensione dei simboli rappresenta la forza di questi fenomeni.

La simulazione conferma l'osservazione

Uno studio pubblicato di recente¹ Il modello climatico di El Ni?os ha confermato la conclusione che la mancanza di El Ni?os e la relativa frequenza di La Ni?as sono in parte responsabili della stagnazione delle temperature globali. I ricercatori hanno utilizzato un modello climatico per studiare cosa succede alla temperatura globale se la temperatura della superficie del mare nel Pacifico equatoriale orientale è prescritta esattamente come mostrano le osservazioni degli ultimi 20 anni, cioè relativamente fredda a causa delle frequenti situazioni di La Ni?a. I risultati sono stati confrontati con simulazioni di riferimento in cui le temperature superficiali del mare sono state lasciate libere di svilupparsi. In questo caso, il modello ha mostrato un riscaldamento di circa 0,2 gradi Celsius negli ultimi 20 anni. Tuttavia, non c'è stato alcun riscaldamento alle temperature fredde prescritte nel Pacifico. L'aspetto particolarmente affascinante è che la regione in cui sono state prescritte le temperature rappresenta solo l'otto per cento circa della superficie oceanica. Ciò significa che le tendenze in regioni relativamente piccole possono avere un impatto significativo sulle tendenze della temperatura globale.

Domande in apertura

Ma perché gli El Ni?o non si sono verificati? Si tratta di fluttuazioni puramente casuali del sistema o ci sono altre ragioni, come il riscaldamento degli oceani? Non conosciamo (ancora) la risposta, ma la mia ipotesi è che si tratti di variabilità casuale, cioè di fluttuazioni naturali nell'accoppiata atmosfera-oceano. Mentre la variabilità degli eventi El Ni?o è ben compresa su scale temporali inferiori ai dieci anni, molto non è ancora chiaro sulle fluttuazioni a lungo termine di questo fenomeno. Lo stesso vale in generale per la variabilità a lungo termine del sistema climatico nel suo complesso. La nostra comprensione limitata si riflette anche nel fatto che la comunità di ricerca ha avuto la tendenza a sorprendersi della stagnazione della temperatura. La fiducia nelle nostre previsioni climatiche sarebbe aumentata se avessimo previsto questo sviluppo.