El Ni?o, la Ni?a et le climat mondial

Depuis quelques années, le réchauffement de l'atmosphère terrestre d? au changement climatique stagne. Les climatosceptiques utilisent avec délectation l'absence de corrélation entre la température et le CO? au cours de la dernière décennie pour semer le doute sur le changement climatique d'origine humaine. C'est injustifié, car il existe de très bonnes explications sur les raisons pour lesquelles la hausse des températures a fait une pause (voir par exemple le Article de blog de Reto Knutti sur le sujet). El Ni?o et La Ni?a jouent probablement aussi un r?le important dans ce phénomène. Il s'agit de deux événements de courants marins dans l'est du Pacifique qui agissent comme de puissantes machines météorologiques et climatiques. Ils se produisent généralement à la période de No?l, mais sont actifs tout au long de l'année.

Frère chaud, s?ur froide

El Ni?o et La Ni?a sont de loin les principaux moteurs des variations climatiques mondiales, car ils influencent la température et les précipitations dans le monde entier (voir aussi mon Article de blog). Pendant les phases d'El Ni?o, les eaux de surface normalement fra?ches de l'est du Pacifique équatorial se réchauffent fortement, ce qui entra?ne un déplacement complet de la circulation atmosphérique dans les régions tropicales. Sur de grandes distances, cela se répercute également sur de nombreuses régions extratropicales. De telles relations entre des événements météorologiques très éloignés les uns des autres sont connues sous le nom de "téléconnexions". Au total, l'atmosphère globale se réchauffe d'environ 0,1 degré Celsius par an après un El Ni?o moyen. Après l'"El Ni?o du siècle" extrêmement fort de 1997/98, le réchauffement a été supérieur à 0,2 degré. Pour La Ni?a, c'est justement l'inverse : sa petite s?ur "froide" entra?ne un refroidissement du Pacifique Est et, par conséquent, de l'atmosphère.

Les observations montrent que depuis 1997/98, pratiquement aucun véritable El Ni?o n'a pu se développer, alors qu'il y a eu quelques la Ni?a assez fortes. Si l'on observe la courbe de température globale des deux dernières décennies, on remarque à quel point les années les plus chaudes co?ncident avec El Ni?o et les années plut?t froides avec La Ni?a.

L'extrait du graphique montre en détail l'évolution de la température à la surface de la Terre depuis le début des années 1990. Les carrés rouges identifient les années marquées par El Ni?o, tandis que les verts désignent celles qui ont connu des événements La Ni?a. La taille des symboles représente l'intensité de ces phénomènes.

La simulation confirme l'observation

Une étude récemment publiée¹ renforce la conclusion selon laquelle l'absence d'El Ni?o et les La Ni?a relativement fréquentes sont en partie responsables de la stagnation de la température globale. Les chercheurs ont utilisé un modèle climatique pour étudier ce qui se passerait avec la température globale si la température de surface de la mer dans l'est du Pacifique équatorial était prescrite exactement comme le montrent les observations des 20 dernières années, à savoir relativement fra?che en raison des situations La Ni?a fréquentes. Ils ont comparé les résultats avec des simulations de référence dans lesquelles les températures de surface de la mer pouvaient évoluer librement. Dans ce cas, le modèle a montré un réchauffement d'environ 0,2 degré Celsius au cours des 20 dernières années. Cependant, pour les températures froides prescrites dans le Pacifique, il n'y a pas eu de réchauffement. Ce qui est particulièrement fascinant, c'est que la région dans laquelle les températures étaient prescrites ne représente qu'environ huit pour cent de la surface des océans. Cela signifie que les tendances dans des régions relativement petites peuvent influencer considérablement les tendances globales en matière de température.

Questions ouvertes d'esprit

Mais pourquoi les El Ni?o n'ont-ils pas eu lieu ? Avons-nous affaire à des variations purement aléatoires du système ou y a-t-il d'autres raisons, comme le réchauffement des océans par exemple ? Nous ne connaissons pas (encore) la réponse, mais je parierais sur la variabilité aléatoire, c'est-à-dire sur les fluctuations naturelles du système couplé atmosphère-océan. Alors que la variabilité des événements El Ni?o est bien comprise sur des échelles de temps inférieures à dix ans, beaucoup de choses ne sont pas encore claires en ce qui concerne les fluctuations à plus long terme de ce phénomène. Il en va de même pour la variabilité à long terme du système climatique dans son ensemble. Notre compréhension limitée se reflète également dans le fait que la communauté scientifique a eu tendance à être surprise par la stagnation des températures. La confiance dans nos prévisions climatiques aurait augmenté si nous avions prévu cette évolution.