Premiato un ricercatore purosangue

Per migliorare il colore dei fiori delle petunie, nel 1990 gli scienziati hanno introdotto nei fiori un gene noto per stimolare la produzione di pigmenti floreali. Tuttavia, le piante geneticamente modificate sono diventate quasi bianche. A quanto pare, le petunie non erano in grado di leggere i nuovi geni introdotti e di tradurli in pigmenti. Inoltre, i geni estranei hanno soppresso i geni presenti in natura.

Questa misteriosa inattivazione dei geni da parte di piccole molecole di RNA non codificanti è oggi considerata una delle scoperte più fondamentali della biologia moderna. La funzione e l'applicazione delle molecole note come piccoli RNA interferenti (siRNA) è diventata parte integrante della ricerca biologica e delle applicazioni mediche. Tuttavia, molti aspetti della nuova classe di queste molecole di RNA e del loro effetto biologico, noto come interferenza dell'RNA (RNAi), sono ancora inesplorati.

Alto livello di attenzione per un campo di ricerca giovane

Anche quando era dottorando, Olivier Voinnet, 41 anni, stava già lavorando su questo gruppo di molecole. Ha scoperto come le piante utilizzano i siRNA per difendersi da un virus invasore. Poiché il siRNA proviene dal patogeno stesso, la pianta può utilizzarlo contro di esso in modo altamente specifico. Nel 1997, Voinnet è riuscito a dimostrare che l'interferenza dell'RNA si diffonde in tutta la pianta per mediare la sua immunità al virus in questione. Voinnet ha anche scoperto che il patogeno può difendersi dall'interferenza dell'RNA producendo alcune proteine che sopprimono questo meccanismo. Un anno dopo, i ricercatori Andrew Fire e Craig Mellow hanno scoperto un processo simile nel nematode C. elegans e hanno ricevuto il premio Nobel per la loro scoperta nel 2006.

Olivier Voinnet ha plasmato il campo dell'interferenza dell'RNA negli ultimi 15 anni. Per questo motivo gli è stato assegnato il premio R?ssler dell'ETH di Zurigo, dotato di 200.000 franchi, per i suoi risultati. "Sono lieto che anche quest'anno possiamo onorare un ricercatore di razza che porta avanti il suo lavoro con tanto entusiasmo e passione", afferma Ralph Eichler, Presidente dell'ETH di Zurigo.

Investire ogni centesimo nella ricerca

Lo scienziato intende utilizzare il premio per continuare la sua ricerca sull'interferenza dell'RNA nelle cellule dei mammiferi. Recentemente ha scoperto che il meccanismo in queste cellule svolge anche un ruolo nella difesa dai virus. "Sono incredibilmente grato per l'infrastruttura di prima classe e l'ambiente scientifico altamente stimolante che ho trovato qui all'ETH di Zurigo", afferma il biologo. Il donatore e matematico dell'ETH Max R?ssler è impressionato dai laboratori high-tech che Olivier Voinnet ha creato all'ETH negli ultimi due anni. "Vedo che il mio denaro sostiene un talento eccezionale e contribuisce a far progredire la ricerca".

Il premio R?ssler è un altro punto culminante della stellare carriera di ricerca del francese. Ha studiato biologia molecolare e cellulare all'Università Pierre e Marie Curie di Parigi fino al 1994. Nel 1996 ha scritto la sua tesi di ingegneria agronomica presso l'Institut National Agronomique de Paris (AgroParisTech). Dopo gli studi si è trasferito in Inghilterra, dove ha completato il dottorato presso il Sainsbury Laboratory di Norwich sotto la supervisione di Sir David Baulcombe nel 2001. Poco dopo è stato nominato capogruppo al CNRS di Strasburgo e nel 2005 è stato promosso direttore di ricerca. Nel 2010, Voinnet è stato nominato all'ETH di Zurigo, dove dalla fine del 2010 è professore ordinario di biologia dell'RNA presso il Dipartimento di biologia.

Voinnet si è affermato come ricercatore di punta nella biologia dell'RNA e ha già ricevuto numerosi e importanti riconoscimenti per il suo lavoro. Si è inoltre candidato con successo all'ERC Starting Grant e all'ERC Advanced Grant. Nel 2009 ha ricevuto la Medaglia d'oro dell'EMBO, il più giovane scienziato mai insignito di questo riconoscimento. Questa medaglia è riconosciuta come uno dei più prestigiosi premi di ricerca europei per giovani ricercatori di talento.